皮亞傑一般是將智慧的發展劃分為四大階段，①感知運算階段（出生後至1．5歲、2歲）：這一階段嬰兒只有動作的智慧，而沒有表象與運算的智慧。他們依靠感知運動的手段來適應外部環境。這個階段的兒童行為發展經過三個層次：本能時期、習慣時期和智慧活動萌芽時期。兒童出生的第一個月只是遺傳性反射格式，透過第二分階段的習慣形成，使一些單一的反射動作加以整合、聯結，如尋找聲源，用眼隨著運動的物體等，大約在9個月到1歲左右開始出現了最初的感知運動智慧。②前運算階段（2-6、7歲）：此期兒童的思維特點以自我為中心，他們很難從別人的觀點（角度）看事物。例如在這一階段後期可以說出自身的左右，但對對方的左右常常弄錯，受自旁左右的影響。這一階段兒童思維的另一個特點是思維的直覺性以及思維的集中性。他們的判斷仍受直覺調節的限制。③具體運算階段（6、7歲-11、12歲）：這階段的基本特點是開始進行心理運算，能在頭腦中依靠動作的格式對事物的關係系統進行逆反、互反、傳遞等可逆運算。具體運算階段的兒童，雖然在推理上、問題解決和邏輯方面已經超過了前運算階段的兒童，但其思維還具有侷限性，抽象的語言推理還不能進行，離不開具體事物的支援。④形式運算階段（11、12歲-15歲）：這階段已經達到了成人的成熟思維，是認知發展的最高階段，能在頭腦中將形式和內容分開，能根據假設來進行邏輯推理。