酶指具有生物催化功能的高分子物質， 在酶的催化反應體系中，反應物分子被稱為底物，底物透過酶的催化轉化為另一種分子。幾乎所有的細胞活動程序都需要酶的參與，以提高效率。與其他非生物催化劑相似，酶透過降低化學反應的活化能（用Ea或ΔG表示）來加快反應速率，大多數的酶可以將其催化的反應之速率提高上百萬倍；事實上，酶是提供另一條活化能需求較低的途徑，使更多反應粒子能擁有不少於活化能的動能，從而加快反應速率。酶作為催化劑，本身在反應過程中不被消耗，也不影響反應的化學平衡。酶有正催化作用也有負催化作用，不只是加快反應速率，也有減低反應速率。與其他非生物催化劑不同的是，酶具有高度的專一性，只催化特定的反應或產生特定的構型。

雖然酶大多是蛋白質，但少數具有生物催化功能的分子並非為蛋白質，有一些被稱為核酶的RNA分子也具有催化功能。此外，透過人工合成所謂人工酶也具有與酶類似的催化活性，包括人工合成的DNA。 有人認為酶應定義為具有催化功能的生物大分子，即生物催化劑。

酶的催化活性會受其他分子影響：抑制劑是可以降低酶活性的分子；啟用劑則是可以增加酶活性的分子。有許多藥物和毒藥就是酶的抑制劑。酶的活性還可以被溫度、化學環境（如pH值）、底物濃度以及電磁波（如微波）等許多因素所影響。