19世紀末和20世紀初，奧林匹克運動會前影慢慢形成。

19世紀末和20世紀初，一些冰雪運動如滑雪、滑雪撬、滑冰、冰球等專案在歐美國家逐漸得到普及和發展。

1887年挪威成立了世界上第一個滑雪俱樂部

1890年加拿大成立了世界上第一個冰球協會。

1892年國際滑冰聯盟在荷蘭成立。

1893年，在阿姆斯特丹舉行了首屆男子速度滑冰錦標賽。

1908年，法國成立了世界範圍的國際冰球聯合會。

在冰雪運動日益普及的情況下，現代奧運會創始人顧拜旦建議單獨舉辦冬季奧運會，但由於1901年北歐兩項運動在歐洲斯堪的納維亞半島的成功舉行而被拖延。

1908年第4屆夏季奧運會上增加了花樣滑冰專案。

1920年舉辦第7屆夏季奧運會

國際奧委會拒絕接受北歐兩項專案，而增加了冰球專案。花樣滑冰和冰球加入奧運會後引起了觀眾的極大興趣，但因天氣條件給組織者帶來諸多不便，儘管這兩個專案都提前在4月份進行，但大多數比賽和奧運會的開幕式在8月中旬才舉行。這使得一屆奧運會要長達5個月的時間，在人力、物力上耗費太大。鑑於此，人們傾向於把冰雪專案從奧運會中分離出來，單獨進行冰雪專案的奧運會。

1924年形成正式的冬季奧林匹克運動會

當時，在法國的夏蒙尼市承辦了當時被稱為“冬季運動周”的運動會，兩年後國際奧委會正式將其更名為第1屆冬季奧林匹克運動會。

冬季奧運會最初規定每4年舉行一次，與夏季奧運會在同年和同一國家舉行。從1928年的第2屆冬奧會開始，冬季奧運會與夏季奧運會的舉辦地點改在不同的國家舉行。1994年起，冬奧會與夏奧會以2年為間隔交叉舉行。為將冬奧會與夏奧會時間錯開，故只有1992年冬奧會與1994年冬奧會相隔2年。