甘寧是三國巴郡人，巴郡即今天重慶忠縣人，他少年遊俠，集結一班人，在江上橫行，對他無禮，就劫掠他人財物，無禮就放過，很像袍哥。他船上帆布用錦緞做成，光彩奪目，人稱之為錦帆賊。

後來也許是受高人指點，開始讀書，也不知道讀得怎麼樣。後來做蜀郡縣丞這樣的小官，又帶領一幫人反叛過劉璋。聽說荊州劉表招賢納士，他帶人去投奔，不為重用。

他後來投奔黃祖，在夏口一帶，夏口就是今天武漢這，但也得不到黃祖的重用。與東吳對敵，曾經射死過東吳大將凌操。東吳名將淩統是凌操之子。後來甘寧投降孫權，立下很多戰功。

甘寧投到孫權部下，對黃祖的情況很瞭解，說黃老已經年老，任意剋扣手下，只想謀財，可以西征。荊州劉表也沒有志向，不習軍事，不能成事。佔據荊州之地，就可以向巴蜀地方用兵了。雖然張昭反對，孫權同意。208年前後，三次征討黃祖，打敗黃祖。208年，甘寧從小路偷襲夷陵（今天宜昌），又被曹仁包圍，只有千餘兵馬，但甘寧鎮靜自若，談笑風生，設法守城，等到周瑜援軍殺到，打敗曹洪，獲得戰馬300匹。

赤壁之戰中，甘寧也立下戰功。

213年1月，曹操40萬軍進攻濡須口，甘寧作為先鋒，他夜帶100人襲擊曹操大營，殺死20幾人而還。自己人一個也沒有死傷。孫權說，魏國有張遼，我又甘寧。

214年5月，甘寧在皖城之戰中，身先士卒，帶繩索第一個登上城牆，斬殺曹操守將朱然。

215年1月，關羽帥軍南下，在益陽想渡河，甘寧在上游設防，關羽軍不敢過。215年8月，孫權大軍進攻合肥，陳武被殺，初戰不利，因軍中疫情，大軍撤退。而只有1000多護衛軍跟隨孫權沒有撤退，張遼看見孫權，出城追殺，吳軍鼓手忘記擊鼓，甘寧大呼擊鼓，又一刀砍掉鼓手，奮勇反擊魏軍，孫權脫險，部下300人都戰死，只剩下淩統一將。此戰中，甘寧與淩統相互配合，沒有計較前嫌。220年，甘寧病逝。

甘寧是個孤膽英雄，輕財愛士，厚養健兒，作戰勇敢，有智謀，膽氣可以比之張遼。甘寧擅長水上作戰，陸上也是一員驍將，兵器是雙戟，箭法也了得。被稱為東吳虎臣。南宋時被冊封為神。其廟前聚集的烏鴉都被稱為“神鴉”

甘寧作為東吳十二虎臣之一，陸戰，水戰都精通。性格豪爽。武力的話在三國應該屬於弱一流。與周泰，夏侯惇，龐德一個水平。