通常，無線電波有三種傳播方式：地波、天波和沿直線傳播的波。

地波沿地球表面附近的空間傳播的無線電波叫地波。地面上有高低不平的山坡和房屋等障物，根據波的衍射特性，當波長大於或相當於障礙物的尺寸時，波才能明顯地繞到障礙物的後面。地面上的障礙物一般不太大，長波可以很好地繞過它們。中波和中短波也能較好地繞過，短波和微波由於波長過短，繞過障礙物的本領就很差了。

地球是個良導體，地球表面會因地波的傳播引起感應電流，因而地波在傳播過程中有能量損失。頻率越高，損失的能量越多。所以無論從衍射的角度看還是從能量損失的角度看，長波、中波和中短波沿地球表面可以傳播較遠的距離，而短波和微波則不能。

地波的傳播比較穩定，不受晝夜變化的影響，而且能夠沿著彎曲的地球表面達到地平線以外的地方，所以長波、中波和中短波用來進行無線電廣播。

由於地波在傳播過程中要不斷損失能量，而且頻率越高(波長越短)損失越大，因此中波和中短波的傳播距離不大，一般在幾百千米範圍內，收音機在這兩個波段一般只能收聽到本地或鄰近省市的電臺。長波沿地面傳播的距離要遠得多，但發射長波的裝置龐大，造價高，所長波很少用於無線電廣播，多用於超遠端無線電通訊和導航等。

天波依靠電離層的反射來傳播的無線電波叫做天波。什麼是電離層呢？地球被厚厚的大氣層包圍著，在地面上空50千米到幾百千米的範圍內，大氣中一部分氣體分子由於受到太Sunny的照射而丟失電子，即發生電離，產生帶正電的離子和自由電子，這層大氣就叫做電離層。

電離層對於不同波長的電磁波表現出不同的特性。實驗證明，波長短於10m的微波能穿過電離層，波長超過3000km的長波，幾乎會被電離層全部吸收。對於中波、中短波、短波，波長越短，電離層對它吸收得越少而反射得越多。因此，短波最適宜以天波的形式傳播，它可以被電離層反射到幾千千米以外。但是，電離層是不穩定的，白天受Sunny照射時電離程度高，夜晚電離程度低。因此夜間它對中波和中短波的吸收減弱，這時中波和中短波也能以天波的形式傳播。收音機在夜晚能夠收聽到許多遠地的中波或中短波電臺，就是這個緣故。

沿直線傳播的電磁波微波和超短波既不能以地波的形式傳播，又不能依靠電離層的反射以天波的形式傳播。它們跟可見光一樣，是沿直線傳播的。這種沿直線傳播的電磁波叫空間波或視波。

地球表面是球形的，微波沿直線傳播，為了增大傳播距離，發射天線和接收天線都建得很高(圖3)，但也只能達到幾十千米。在進行遠距離通訊時，要設立中繼站。由某地發射出去的微波，被中繼站接收，進行放大，再傳向下一站。這就像一樣，一站傳一站，把電訊號傳到遠方(圖4)。直線傳播方式受大氣的干擾小，能量損耗少，所以收到的訊號較強而且比較穩定。電視、雷達採用的都是微波。

現在，可以用同步通訊衛星傳送微波。由於同步通訊衛星靜止在赤道上空36000km的高空，用它來做中繼站，可以使無線電訊號跨越大陸和海洋。