按吳國的要求，越王勾踐帶著夫人和大臣范蠡去吳國服苦役。越王給闔閭看墳，給夫差餵馬，還給夫差脫鞋，服侍夫差上廁所。夫差的幾匹馬被勾踐喂得滾瓜溜圓，夫差出去遊獵時，勾踐要跪伏在馬下，讓夫差踩著他的脊樑上馬。勾踐三人受盡嘲笑和羞辱。為圖復國大計，勾踐頑強地忍耐著吳國對他的精神和肉體折磨，對吳王夫差表現得恭敬馴服。?

夫差生病了，勾踐每天都去看望，夫差怕死，自己總覺得病勢不輕。有一天，勾踐又去看望夫差，偏趕上夫差心情特別沮喪，見勾踐進來，就拿他撒氣說：“出去出去！不用你假仁假義的來看我，你恨我快點兒死是不？盼我死了你好回國，休想！”嚇得勾踐站在那裡不知如何是好。此時夫差要大便，揮著手讓勾踐出去。勾踐卻要觀察夫差的糞便，並當著夫差的面，用手指沾了點兒糞便放在嘴裡嚐了嚐，夫差急忙說：“你這是幹什麼？”不料勾踐卻馬上跪在地上說：“恭喜大王賀喜大王，你的病就要好了。”夫差說：“你怎麼知道？”勾踐說：“不治之症糞便是苦的，可治之症糞便是甜的，適才我嘗大王的糞便，就是為了察看病情，用不了幾天大王的病就會好了。”夫差將信將疑地說：“你是從哪裡知道的？”勾踐說：“當年，周武王患病臥床不起，把神醫成仲子從高山上請下來，周武王問成仲子他的病是否很沉重，成仲子讓武王把他的兒子們都叫來，為武王嘗便，武王十幾個兒子，沒有一個願意嘗，只有幼子姬誦用鼻子聞了聞，成仲子問他什麼味兒？姬誦說又腥又臭。王子們退出去了，武王問成仲子，嘗便能知病情嗎？成仲子對武王說，不治症便苦可治症便甜，大王幼子可立呀！”夫差真的相信了，十分感動地說：“我的兒子也未必如此，你真比我的兒子還強啊！”沒過幾天，夫差的病真的好了。?

三年苦役期滿，吳王放勾踐回國。