謝林的意圖不是用自然哲學取代先驗哲學。

他說，自然哲學和先驗哲學路殊歸同，相反相成。“使客觀的東西為先，從而引出主觀的東西，這是自然哲學的任務。假如有一種先驗哲學，那麼，留給它的只能是相反的方向，那就是，把主觀的東西作為在先的、絕對的出發點，從而引申出客觀的東西。”先驗哲學的研究物件是自我意識。如同對自然的分析那樣，謝林把自我意識當作一個發展過程，從感覺開始，漸次上升到感性直觀、反思、意志。謝林說，這一過程是意識的歷史，意識的歷史發展階段與自然的發展階段是相對應的。意識在意志階段進入了實踐領域。自由是這一領域的終極目的，人類歷史是朝向這一目的前進的無限過程。謝林對意識的歷史的闡述，以及關於意識的歷史階段與自然發展階段一致性的認識，都是以前的先驗唯心論者沒有論述的新觀點，黑格爾後來對此做了更系統、更細緻的分析。意識發展到意志階段並未停止，意識發展的最高階段是理智直觀。在理智直觀中，主觀和客觀、意識內容與無意識的事物、自由與必然等等區別都消融了。但理智直觀不是抽象的，而是具體的。謝林以藝術為例說明理智直觀的特點。藝術美既是主觀的，也是客觀的；既是自由的、有意識的，也是不自由、無意識的；它是無限者的有限表象。藝術把哲學的主觀反思當作客觀現實，達到了最高的境界。用謝林的話來說，藝術是“哲學惟一真實的、永恆的肌體和記錄”。