畢加索雖然熱衷於前衛藝術創新，然而卻並不放棄對現實的表現，他說：“我不是一個超現實主義者，我從來沒有脫離過現實。我總是待在現實的真實情況之中。”這或許也是他選擇畫《格爾尼卡》的一個重要原因吧。然而他此畫的對於現實的表現，卻與傳統現實主義的表現方法截然不同。他畫中那種豐富的象徵性，在普通現實主義的作品中是很難找到的。畢加索自己曾解釋此畫影象的象徵含義，稱公牛象徵殘暴，代表的是兇殘的德國和法西斯，受傷的馬象徵受難的西班牙，閃亮的燈火象徵著光明與希望……當然，畫中也有許多現實情景的描繪。畫的左邊，一個婦女懷抱死去的嬰兒仰天哭號，她的下方是一個手握鮮花與斷劍張臂倒地計程車兵。畫的右邊，一個從樓上跳下來的人高舉雙手仰天尖叫，在他後面，是熊熊的火焰。離他不遠處，那個俯身奔逃的女子是那樣地倉惶，以致她的後腿似乎跟不上而遠遠落在了身後。這一切，都是可怕的空炸中受難者的真實寫照。 零亂的肢體從各個角度訴說著當時德國法西斯人性的殘忍

畫中的諸多影象反映了畫家對於傳統繪畫因素的吸收。那個懷抱死去孩子的母親影象，似乎是源自哀悼基督的聖母像傳統；手持油燈的女人，使人聯想起自由女神像的造型；那個高舉雙手仰天驚呼的形象，與戈雅畫中愛國者就義的身姿不無相似之處；而那個張臂倒地計程車兵形象，則似乎與義大利文藝復興早期某些戰爭畫中的形象，有著姻親關係。由此可以看出，畢加索不僅是一位富於叛逆精神的大膽創新者，同時也是一位尊崇和精通傳統的藝術家。

整幅畫用黑白灰三色繪成，具有很強的記實性；錯綜複雜的黑白灰色塊造成畫面陰鬱、恐怖的效果；不規則的線條形成的角和弧的交錯，給人一種支離破碎和動亂的感覺；構圖飽滿，以不安、強烈、破碎的形象、衝撞的動勢、驚恐的氣氛和災難的象徵混合於一體。畫面沉重又壓抑，充滿了悲劇氣氛。