晉朝本身承接了東漢晚期至曹魏期間的割據局面，地方上世族影響力遠超帝王。如司馬氏一家，是世族權臣，在高平陵之變以後，武力控制曹魏朝廷，並篡魏自立。所以司馬炎在篡魏得手後，為免其他世族、權臣效法，便分封了各宗室成員為王，在地方上作為維護皇室的力量。同時又頒佈“佔田令”，限制世族擁有田地的面積和數量。

西晉乃魏晉南北朝中唯一處於統一的時期。由於魏晉以來世家大族在地方上的影響力不斷擴大，地位遠超帝王（如司馬氏篡曹魏正是），長期以來都令中國處於分裂局面。晉武帝時憑藉其威望，又先後分封宗室郡國並都督諸州和實行佔田制、蔭客制，稍微限制世家大族的無限擴張。但當晉武帝一死，八王之亂，失去了維繫統一的重心，又再一次分裂。

同時西晉另一特色是大量遊牧部落內遷。東漢以來，大量遊牧民族因各種方式被遷入，到西晉時關中和涼州一帶的外族已佔當地人口一半。這些外族本身都是被世家大族收作奴婢（五胡十六國時君主之一的石勒為例子）。由於遷入人口數目相當多，與關中一帶晉人相差不遠，形成割據勢力，為西晉亡國和五胡十六國埋下伏筆。

西晉晉懷帝、晉愍帝時期中原地區大規模戰爭不斷，內徙的周邊部族相繼建立君主制政權，強大起來威脅到西晉政權，並最終釀成永嘉之禍，中央朝廷受到威脅，晉建武年間，中原漢族臣民南渡，史稱“永嘉之亂，衣冠南渡”。