這部小說是笛福受當時一個真實故事的啟發而創作的。

1704年9月，一名叫亞歷山大·賽爾科克的蘇格蘭水手在海上與船長髮生爭吵,被船長遺棄在南美洲大西洋中的安·菲南德島上,四年後當他被救回英國時已成了一個野人.賽爾科克在荒島上並沒有作出什麼值得頌揚的英雄事蹟,但笛福塑造的魯賓遜卻完全是個新人.英國著名作家笛福以賽爾科克的傳奇故事為藍本,把自己多年來的海上經歷和體驗傾注在人物身上,並充分運用自己豐富的想象力進行文學加工,使“魯賓遜”成了當時中小資產階級心目中的英雄人物.是西方文學中第一個理想化的新興資產者形象.他表現了強烈的資產階級進取精神和啟蒙意識.本書成書於1719年左右,在作者快年屆60時創作了這部妙趣橫生、雅俗共賞、老少皆宜的傳記體小說,為自己博得了“英國和歐洲小說之父”的美譽。

英國青年魯濱遜從小喜歡航海，曾三次離家到南美各地旅行。一日他懷著雲遊四海的高遠志向，告別家人，越過大西洋和太平洋，在驚心動魄的航海中經歷無數險情，後來整條船在太平洋上不幸罹難，船上的人都葬身海底，惟有他一人得以奇蹟般地活下來，並隻身來到一座荒無人煙島上。 他從絕望的縫隙中得到了生命的啟示，性格堅強的魯濱遜在島上獨立生活了28年。他在孤島上勞作生息，開拓荒地，圈養牲畜，生產水稻和小麥，年復一年與孤獨為伴，克服了種種常人難以克服的困難。《聖經》成為他的精神支柱，憑著驚人的毅力和頑強不息的勞動，他蓋起了房子，收穫穀物，馴養山羊，用獸皮製作衣物。他曾與野獸鬥智，也曾與吃人肉的野人鬥勇。後來他搭救了一個土人，稱他為“星期五”，把他收作僕人。他以非同尋常的毅力和勇氣，克服了難以想象的艱難困苦，用勤勞的雙手，為自己創造了一個生存的家園。一直到第28個年頭一艘英國船來到該島附近，魯濱遜幫助船長制服了叛亂的水手，才返回英國。這時他父母雙亡，魯濱遜收回他巴西莊園的全部受益，並把一部分贈給那些幫助過他的人們。