什麼是“海”?在現代人觀念裡，是指“大洋靠近陸地的部分”，但在古人的認識裡，類似於海的大湖也叫做“海”，“裡海”、“青海”、“洱海”之類稱名傳承至今。“海”是廣大的，因此，它又可以指稱具有“大”或“多”的意義特徵的事物：可稱“連成大片的很多同類的事物”，如“人海”、“火海”之“海”；可指“大的容量、口氣“,如“海碗”、“海量”、“誇下海口”之“海”。值得注意的是，“海”還可以表示“國外的“，如“海棠”、“海棗”之“海”。與此相應，“海內”指中國之內，“海外”指中國境外，“海關”則是設在國境上的國家行政監督機關。顯然，“海”的這種用法表明，人們似乎把“海”看成了中國與外國的分界線。這種奇特的認識是如何形成的呢?要弄清這個問題，我們不能不瀏覽一下“海”的歷史。

　　“海”曾經是方向的代名詞，古書中有“四海猶四方”的說法。這表明，在古人心目中，海是天下的盡頭，所以可成為方向的名稱。古人之所以會形成這種空間概念，答案可以從古人對於“海”字的聲訓中求得：“梅者，晦也。“"海者，晦暗無知也。”古人聲訓，意在揭示詞語的得名因由。所以以“晦”釋“海”，實際表明了這樣一種歷史事實：由於缺乏航海能力，先民面對茫無際涯的大海，唯有望洋興嘆而不得知其詳，更不瞭解大海之外另有新大陸，所以便將它視為天下的盡頭了。

　　華夏先民以為自己所居的黃河流域中原一帶為天下的中心，故稱自己的國家為中國。而中國四周的異族則被認為處於大地周邊，因為他們近於海，所以也被稱之為“海”，古書中有“九夷、八狄、七戎、六蠻，謂之四海"的說法。這樣一來，“海”就很自然成了“中國”的界限；“海內”、“海外”等一系列詞語，實際上都是古人透過其有色眼鏡來看“海”的觀感表述。