印第安人是南美洲的開拓者，安第斯山脈中段高原地帶是南美洲古文明的發祥地❕

早在公元10世紀前後，居住在這一帶的印第安人部族~~印加人，建立了以秘魯南部庫斯科為中心的印加帝國，到15世紀鼎盛時期，其疆域北起厄瓜多北部，南達智利的塔爾卡，人口約900萬~1200萬❕

當時農業已相當發達，栽培玉米、豆類、馬鈴薯、木薯、昆諾阿等作物，馴養駱馬和羊駝，在水利灌溉工程、交通驛道、建築、手工業等方面也達到較高水平❕

光輝的印加文化是人類物質文明和精神文明的重要組成部分❕哥倫比亞、智利南部和巴拉圭是印加帝國以外人口較集中的地區❕

16世紀初，葡萄牙、西班牙殖民者開始入侵，葡萄牙侵佔了巴西，西班牙統治了除了巴西以外的南美洲廣大地區❕

16世紀末，英國、法國和荷蘭殖民者經過激烈爭奪，分割了蓋亞那地區和近海一些島嶼；從此，南美洲全洲進入長達300年的殖民統治時期❕

西班牙先後在南美洲建立了秘魯(包括秘魯和智利)、新格拉納達(包括哥倫比亞、厄瓜多和委內瑞拉)和拉普拉塔(包括阿根廷、玻利維亞、巴拉圭和烏拉圭)3個總督轄區，葡萄牙在巴西建立了總督區❕

殖民者用暴力推行各種奴役制度，強迫印第安人在種值園或礦場作無償勞動，大肆掠奪南美洲的土地和金銀財富；印第安人的家園被破壞，古文明遭摧毀，人口銳減❕為補充勞動力的不足，殖民者又從非洲販入大量黑奴；宗主國實行重商主義政策，強迫殖民地人民專門生產一、二種能在國際市場牟取暴利的農礦產品，形成單一產品制，導致社會經濟畸形發展❕

西班牙、葡萄牙等國的社會制度、風俗習慣、宗教信仰以及文化傳統，隨移民大批湧入，傳播到南美各地，西、葡語也逐漸取代印第安語，成為普遍使用的正式語言❕