西漢初年，在國家經濟發展方面，西漢朝廷一直實行“無為而治”的自由經濟發展模式；直至公元前119年，漢武帝在位二十餘年後，由於國家長期拓邊造成的財政吃緊，才開始實行鹽鐵專賣制度。

西漢建國之初，由於持續十餘年的秦末起義及楚漢相爭，無盡的勞役與戰爭，幾乎將秦帝國一統中原後積攢的家底消耗殆盡。

因此，漢初透過與匈奴和親，維持了七八十年的基本和平局面。這期間，全國的主要精力集中在休養生息、發展經濟、恢復國力上。政策也很簡單，秉承道家的“無為而治”之道，任憑民間經濟野蠻生長：

（一）廢除了各種關口和橋樑的透過稅，同時開放山川河流，任由百姓使用；

（二）放鬆鹽鐵管制，“七國之亂”中的吳國等諸侯國，依靠富庶的鹽鐵資源，富可敵國；

（三）改變秦朝及漢初的重農抑商政策，鼓勵工商業發展；商人子弟不得為官的禁令，逐漸有名無實；

（四）減輕稅負。漢朝的賦稅整個封建歷史上都屬最低，例如，田稅為1/30；成年老百姓每年交120錢，商人加倍；商人的買賣稅為貨物價值的6%等；有段時期甚至完全免除了田稅。

（五）文帝時期曾經放開貨幣發行權，允許民間私自鑄幣，富商大賈紛紛開設“印幣廠“；

就這樣，經過幾十年的發展，到漢武帝即位時，

“京師之錢累鉅萬，貫朽而不可校；太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食“，

庫房的錢太多，以至於穿錢的繩子不堪時日而爛掉；存糧年年累積，多到溢位倉庫，甚至於腐爛。

公元前141年漢武帝即位後，為了消除北方的外患，開始對匈奴全面用兵。

但是，規模巨大的戰爭，對西漢國力造成了極大消耗：在最頻繁時期，每年出兵的規模均在10萬人以上，除去糧草之外，用來獎賞將士的黃金就多達20餘萬斤；同時還要及時補充戰爭造成的大量戰馬損失；再加上市場自然災害，政府竭力賑濟，十餘年下來，西漢朝廷國庫幾乎枯竭。

為了解決財政問題，漢武帝陸續採取了新的經濟政策：

（一）公元前123年，政府允許百姓花錢糧買官爵、贖罪；

（二）限制商人。適當對商人徵收額外的稅費，限制商人大量購置田產。

（三）創立國有企業。公元前119年，任用商人出身的桑弘羊，將鹽、鐵、酒的售賣權收歸國有，實行專賣制；在京城設立貿易所，收羅天下貨物，物價低廉則買進、物價高漲則賣出。既打擊了商人牟取暴利，又為朝廷籌備了足夠的打仗、賑災所需的物資。

（四）貨幣發行權收歸中央，提高新錢的質量，使民間盜鑄無利可圖，私錢逐漸消亡。

這樣，將原本被權貴及富商佔有的部分利益收歸國有，對普通百姓並沒有帶來更大負擔。在他在位的幾十年間，對外連連征戰，幾乎往各個方向開疆擴土，對內大興水利，鋪張浪費，但普通百姓並沒有“苛捐雜稅猛於虎“的感受。

其後，鹽鐵專賣貫徹整個西漢期間。公元前81年漢武帝死後，西漢政府還組織了一次是否廢除國家專賣制度的大辯論，但最終只是廢除了酒類專賣。

因此，在西漢初年，漢政府放鬆鹽鐵管制，確實是為了發展經濟、穩固統治。而隨著經濟的發展、國家開疆擴土的需要，這部分利益逐漸被收歸國有。