三伏天出現在小暑與處暑之間，是一年中氣溫最高且又潮溼、悶熱的日子。每年入伏的時間不固定，中伏的長短也不相同，需要查曆書計算，簡單地可以用“夏至三庚”這4字口訣來表示入伏的日期，即從夏至後第3個“庚”日算起，初伏為10天，中伏為10天或20天，末伏為10天。中國古代流行“干支紀日法”，用10個天干與12個地支相配而成的60組不同的名稱來記日子，迴圈使用。每逢有庚字的日子叫庚日。庚日的“庚”字是“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”10個天干中的第7個字，庚日每10天重複一次。從夏至開始，依照干支紀日的排列，第3個庚日為初伏，第4個庚日為中伏，立秋後第1個庚日為末伏。如果立秋日及其後兩天出現庚日，則中伏為10天，否則中伏為20天，於是出現了有些年份伏天30天，有些年份伏天40天的情況，且大部分年份都是40天，下一個三伏共計30天的年份是2031年。

三伏天是全年中天氣最熱，氣溫最高，陽氣最盛的階段，在這一階段,人體腠理疏鬆,經絡氣血流通,有利於藥物的滲透與吸收,而庚日又與肺金有關（庚日為金，屬大腸，大腸與肺相表裡）,為溫煦肺經陽氣,驅散內伏寒邪的最佳時機。加之精心選取有溫經散寒、化痰平喘作用的膀胱經及督脈腧穴進行敷貼,相得益彰，共收扶正祛邪之功，故而能起到防病治病的作用。

一般說來，“三伏天”中又以“中伏”的平均氣溫最高。當然，古人的這種推算方法多少有些出入，並不一定與當年的氣象實際緊密結合，各地全年中的極端最高氣溫也不一定出現在“中伏”，甚至不一定在“三伏”。但不管怎麼說，“三伏天”確實是盛夏酷暑的時候，要注意防暑降溫。