中國幅員遼闊，人口眾多，中央政府為實施國家管理，必須透過一定的行政區劃劃分透過多層級來實施。

村：首先是個聚落的概念，農業時代從事農業生產的人聚居的地方，原來是沒有明確的邊界的，開發到哪裡就算到哪裡，後來村多了，在相鄰兩村之間就形成了分階段。但這種村是自然形成的，所以叫“自然村”。由於自然村人口、面積等各方面因素都不一定平衡，於是在行政管理上就形成了“行政村”的概念，行政村的設定是行政管理的需要，看中資源的相對均衡，目前中國實行的村民委員制度就是指行政村。一般一個行政村由若干個自然村組成，但也有的一個行政村就是一個較大的村，甚至還有更大的自然村被劃分為兩個以上行政村。

鄉：“鄉”字的原意就是一方區域，後來被作為縣以下的基本行政單位，實際上就是將縣域進行進一步劃分以便於管理的結果，一個鄉包括有若干個行政村。

鎮：當一個鄉內的經濟發展到一定程度，相關的商業行為被引入，更多的人脫離農業生產，從事商業和其它產業，就會形成城鎮。一般會在一個鄉里交通最發達自然條件最好、人口最密集的區域先形成，這就是鎮。鎮與鄉的不同在於已經開始城市化了，居民大都從事非農業生產。本身鎮也是一種聚落，周邊都被從事農業生產的鄉的區域包圍，但目前中國實行廣域的鎮制，行政上的“鎮”不但包括小城鎮，也包括周邊農村。鎮以下會設有一個或若干個社群居民委員會以及和鄉一樣轄若干行政村。