自然界中，植物的種類繁多，現已知道的有50多萬種，分佈在地球上的各個角落。目前被應用到園林上的植物全世界有6000多種，中國有2000多種。

植物的個體大小差別很大。小的只有幾微米，個體高的可達60～100m，例如，澳洲的杏仁桉樹高150m。

植物壽命的長短相差也很大。例如，松柏樹壽命較長，能活千年以上；有的植物壽命很短，例如，長在沙漠地區的短命草只能活幾個星期；而細菌幾十分鐘就能生殖一代。植物的生長速度也不同，例如，竹類植物春天雨後一天能長几十釐米，而地衣植物生長十幾年其高度僅有10cm左右。

從結構的繁簡上看它們的差別也很大。最簡單的植物體只有一個細胞構成，例如，衣藻和小球藻；還有群體植物和多細胞植物。園林植物大多是結構複雜的高等植物。

植物的營養方式也不同。絕大多數植物具有葉綠素或類色素，能利用太陽能把CO2和水合成有機物，這叫自養植物。有一部分植物寄生在別的植物體上，從寄主身上吸取現成的養料維持生活，這類植物叫寄生植物，例如，菟絲子。此外，還有一部分植物是在死的腐敗的生物體上吸取營養維持生活，這類植物叫腐生植物，例如，木耳、蘑菇。寄生植物和腐生植物都靠吸收其他植物體上的營養維持自己的生活，故合稱異養植物。異養植物的體內不含葉綠素，故稱它們為非綠色植物。那些體內含有葉綠素，呈現綠色的植物叫綠色植物。

植物的生活環境也各不相同，絕大多數植物生長在陸地上，稱為陸生植物。根據陸生植物需要Sunny的程度不同，分為喜光植物和耐蔭植物；又根據陸生植物對土壤和水分的要求及適應程度的差異，分為旱生植物、中生植物及溼生植物。生活在水裡的植物，稱為水生植物。

此外，根據土壤裡含鹽分的多少及忍耐鹽鹼的程度不同也分為不同的型別。生活在一般土壤裡的植物稱為中生植物；有些植物可生在鹽漬的海岸上，能忍耐高濃度的鹽分，稱為鹽生植物。以上可以說明世界上的植物是多種多樣的。