我們知道彗星是由冰與鬆散的岩石構成的太陽系小天體，當彗星執行至近日點時，太陽輻射和太陽風會對彗核產生加熱及吹拂作用，造成彗核內部揮發性物質蒸發，並且從彗核向外噴射，同時會帶走一些塵埃顆粒。

此時彗核被塵埃與氣體形成的稀薄大氣圍繞，稱為彗發，彗發受到太陽風和太陽的輻射壓作用，產生背向太陽的巨大尾巴，稱為彗尾。

由於彗核中水分的揮發，隨之脫離彗核的一些較大的塵埃顆粒會沿著彗星軌道散佈，如果地球軌道與這些塵埃顆粒相交，便會在地球大氣層產生流星雨現象。

而更微小的塵粒則被太陽風推入彗尾，於此同時從彗核中揮發出來的水分子有一部分會被太陽輻射與太陽風分解、電離，彗星便可能會顯示出兩條彗尾，一條為電離氣體彗尾，一條為塵埃彗尾。

氣體和塵埃會形成兩條指向不同方向的彗尾，塵埃形成彎曲的尾巴出現在彗星軌道後方，也被稱為第二型彗尾。同時會產生一條氣體離子尾，稱為第一型彗尾，它總是指向背向太陽的方向，因為它們受到太陽風的作用遠比塵埃更強烈。

在某些特殊情況下，例如當地球穿越過彗星的軌道平面，或者我們從側面看向彗星，可能會看到兩條指向相反的彗尾，稱為彗翎或反尾，這是因為彗星環繞太陽時，會出現朝向前方的氣體離子彗尾以及後方拖出的塵埃尾產生的現象。

在太陽紫外輻射的電離作用下，帶電的離子彗尾會產生誘導磁場，這個磁場與太陽風粒子相互作用，會產生形態更加複雜的彗尾，比如彗尾斷離現象。