古時的金陵，就是現在的南京，曾經是三國吳、東晉以及南北朝時期的宋、齊、梁、陳六朝的古都。劉禹錫始終對這個六朝古懷有憧憬，在他還沒有到過金陵的時候，有友人將自己寫的五首詠金陵古蹟的詩給他看，他便乘興和了五首詩，其中一首就是《烏衣巷》。

《烏衣巷》曾博得白居易“掉頭苦吟，歎賞良久”的讚歎，是劉禹錫最得意的懷古名篇之一。三國時期，烏衣巷曾是東吳孫權禁衛軍的駐地，士兵都穿著黑色的衣服，所以這裡也被叫作烏衣營。

“朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜”，晉代的開國元勳王導和指揮淝水之戰的謝安都在“烏衣營”安了家，就把這裡改名為“烏衣巷”。這裡曾是高門士族的聚居區，門庭若市，人山人海。

此後，王家和謝家逐漸發展壯大，賢才輩出。這兩個家族的成員要麼做了大官，要麼就是大學問家，我們耳熟能詳的大書法家“王羲之”和大文豪“謝靈運”就是這兩家的後代。

但是，繁華易逝，到了隋朝，經歷了多次戰火的洗禮，王、謝兩家不僅逐漸衰敗，烏衣巷也被戰爭所破壞，昔日的繁華街巷變為了一片廢墟。詩人用一抹斜暉，使烏衣巷完全籠罩在寂寥、慘淡的氛圍之中。

“舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家”，劉禹錫從對烏衣巷的感慨中回到了現實，如今的烏衣巷裡已經居住著普通的百姓人家了。“舊時”兩個字，賦予了燕子歷史見證人的身份，燕子秋天飛去，春天回來，見證了烏衣巷的衰敗和時事的變遷。

劉禹錫這首詩的最大特點就是懷古，懷古就是利用古時的人和事來暗示或諷刺現狀。他用朱雀橋、烏衣巷，王謝之家的古今對比，表現盛衰無常，貴賤也無常。正因為無常，所以不要對眼前的得失斤斤計較，對世事要有通達的看法。