歷史上，土家族先民被稱為“蠻”或“夷”。宋代以前，居住在武陵地區的土家族與其他少數民族一起，被稱為“武陵蠻”或“五溪蠻”。宋代以後，土家族就單獨被稱為“土丁”、“土人”、“土民”或“土蠻”等。改土歸流後，隨著漢族移民的增加，“土”、“客”、“苗”往往對舉，以對武陵地區的土家、漢、苗三族進行區分。“土家”作為族稱，是在較晚時期出現的。民國時期的《咸豐縣志》將土司後裔的“支庶之家”稱為“土家”，而將當地漢族移民稱為“客家”。土家族大姓主要有田、向、覃、彭、冉、李、楊、劉、王、陳、趙、黃等。

新中國成立後，黨和政府組織了五次調查，於1956年10月，確定了土家族的民族成分。

1957年1月3日，中共中央統戰部電告湖南省委和湖北、四川、貴州省委統戰部，確定土家族為單一民族。隨著土家族的被確認，土家族和其他少數民族一樣，享受到了憲法和法律所規定的各項權利。根據湘西地區土家族、苗族在長期發展過程中所形成的雜居局面，以及土家、苗族人民的意願，本著有利於民族團結和共同建設社會主義的原則，經國務院批准，於1957年9月20日把原湘西苗族自治州（1952年建立）改為湘西土家族苗族自治州。此後，鄂西南、渝東南、黔東北的土家族人民不斷提出實行民族區域自治的要求。

追根溯源，清江武落鍾離山之巴廩君是土家族人的開山鼻祖，春秋後期，巴、庸兩國被秦楚所滅，巴，庸人相繼流落武陵山脈，這一段是長江流域與雲貴高原的交錯區域，地形複雜，山巒重疊，河流從橫，土家族人與當地蠻夷慢慢融合形成廣義上的南蠻，武陵蠻，漊中蠻，五溪蠻，土人，等等，武陵山脈一帶的河流林牧給了土家人繁衍生息的物質基礎，聚族而居，依山傍水。現主要分佈在湖南湖北貴州等地。