南仁東於1945年出生在吉林省遼源市龍山區，6歲上學，先後就讀於遼源中興小學校、遼源四中、遼源五中，因學習成績異常突出，屢獲學校表彰。
1963年，南仁東以高考平均98.6分（百分制）的優異成績奪得“吉林省理科狀元”稱號，並考入清華大學無線電系。
1963年9月-1968年7月，就讀於清華大學無線電系真空及超高頻技術專業，獲學士學位。
1978年9月－1987年7月，就讀於中國科學院研究生院（導師王綬琯），先後獲理學碩士和博士學位。
1984年始，南仁東使用國際甚長基線網對活動星系核進行系統觀測研究。在這一領域的早期發展階段，主持完成歐洲及全球網十餘次觀測。首次在國際上應用VLBI“快照”模式，取得豐富的天體物理成果；VLBI混合成圖，達到國際最高動態範圍水平。建立中國相關後圖像處理中心，使80年代中國進行VLBI資料分析成為可能。
1993年，在日本國際無線電科學聯盟大會上，科學家們提出，在全球電波環境繼續惡化之前，建造新一代射電望遠鏡，接收更多來自外太空的訊息。南仁東跟同事們說：“咱們也建一個吧。”
1994年7月，500米口徑球面射電望遠鏡（FAST）工程概念提出。
1994年始，南仁東提出利用喀斯特窪地作為望遠鏡臺址，建設巨型球面望遠鏡作為國際SKA的單元，開始啟動貴州選址工作。為了給500米口徑球面射電望遠鏡（FAST）工程選址，帶著300多幅衛星遙感圖，跋涉在中國西南的大山裡，先後對比了1000多個窪地，時間長達12年。
1995年11月，“大射電望遠鏡”中國推進委員會成立，由南仁東任主任。
2006年，南仁東，任國際天文學會射電專業委員會委員主席，為中國天文學界第一次在此層面任職，在國際射電天文界得到同行的認可與尊重。
南仁東生前最後一次受訪
2012年，FAST973專案正式啟動，作為資深諮詢專家，南仁東指導FAST973專案“射電波段的前沿天體物理課題及FAST早期科學研究”的立項及組織實施；確立了FAST實現世界首個漂移掃描多科學目標同時巡天的原創科學策略；提出除錯階段全波段監測蟹狀星雲脈衝星的優先觀測計劃；建議了用於望遠鏡調整期及早期試觀測的單波束和多波束接收機，前者已投入試觀測。
2014年，“天眼”反射面單元即將吊裝，南仁東親自進行“小飛人”載人試驗。
2016年9月，“中國天眼”落成啟用前，南仁東已罹患肺癌，並在手術中傷及聲帶。患病後依然帶病堅持工作，儘管身體不適合舟車勞頓，仍從北京飛赴貴州，親眼見證了自己耗費22年心血的大科學工程落成。
2016年9月25日，500米口徑球面射電望遠鏡（FAST）工程在貴州省平塘縣的喀斯特窪坑中落成啟用，並開始接收來自宇宙深處的電磁波。
2017年9月15日，南仁東因肺癌突然惡化，搶救無效逝世。
截至2017年9月，南仁東已發表科技論文222篇，專著7部，技術報告6本，專利36項；論文被SCI收錄56篇、被EI收錄65篇，SCI和EI引用近900次。此外，還多次參與重大科研專案的相關工作。
南仁東於1945年出生在吉林省遼源市龍山區，6歲上學，先後就讀於遼源中興小學校、遼源四中、遼源五中，因學習成績異常突出，屢獲學校表彰。
1963年，南仁東以高考平均98.6分（百分制）的優異成績奪得“吉林省理科狀元”稱號，並考入清華大學無線電系。
1963年9月-1968年7月，就讀於清華大學無線電系真空及超高頻技術專業，獲學士學位。
1978年9月－1987年7月，就讀於中國科學院研究生院（導師王綬琯），先後獲理學碩士和博士學位。
1984年始，南仁東使用國際甚長基線網對活動星系核進行系統觀測研究。在這一領域的早期發展階段，主持完成歐洲及全球網十餘次觀測。首次在國際上應用VLBI“快照”模式，取得豐富的天體物理成果；VLBI混合成圖，達到國際最高動態範圍水平。建立中國相關後圖像處理中心，使80年代中國進行VLBI資料分析成為可能。
1993年，在日本國際無線電科學聯盟大會上，科學家們提出，在全球電波環境繼續惡化之前，建造新一代射電望遠鏡，接收更多來自外太空的訊息。南仁東跟同事們說：“咱們也建一個吧。”
1994年7月，500米口徑球面射電望遠鏡（FAST）工程概念提出。
1994年始，南仁東提出利用喀斯特窪地作為望遠鏡臺址，建設巨型球面望遠鏡作為國際SKA的單元，開始啟動貴州選址工作。為了給500米口徑球面射電望遠鏡（FAST）工程選址，帶著300多幅衛星遙感圖，跋涉在中國西南的大山裡，先後對比了1000多個窪地，時間長達12年。
1995年11月，“大射電望遠鏡”中國推進委員會成立，由南仁東任主任。
2006年，南仁東，任國際天文學會射電專業委員會委員主席，為中國天文學界第一次在此層面任職，在國際射電天文界得到同行的認可與尊重。
南仁東生前最後一次受訪
2012年，FAST973專案正式啟動，作為資深諮詢專家，南仁東指導FAST973專案“射電波段的前沿天體物理課題及FAST早期科學研究”的立項及組織實施；確立了FAST實現世界首個漂移掃描多科學目標同時巡天的原創科學策略；提出除錯階段全波段監測蟹狀星雲脈衝星的優先觀測計劃；建議了用於望遠鏡調整期及早期試觀測的單波束和多波束接收機，前者已投入試觀測。
2014年，“天眼”反射面單元即將吊裝，南仁東親自進行“小飛人”載人試驗。
2016年9月，“中國天眼”落成啟用前，南仁東已罹患肺癌，並在手術中傷及聲帶。患病後依然帶病堅持工作，儘管身體不適合舟車勞頓，仍從北京飛赴貴州，親眼見證了自己耗費22年心血的大科學工程落成。
2016年9月25日，500米口徑球面射電望遠鏡（FAST）工程在貴州省平塘縣的喀斯特窪坑中落成啟用，並開始接收來自宇宙深處的電磁波。
2017年9月15日，南仁東因肺癌突然惡化，搶救無效逝世。
截至2017年9月，南仁東已發表科技論文222篇，專著7部，技術報告6本，專利36項；論文被SCI收錄56篇、被EI收錄65篇，SCI和EI引用近900次。此外，還多次參與重大科研專案的相關工作。