如果你到廣東去出差辦事，可能滿耳朵裡聽到的都是“鳥語”，一句也聽不懂。幸好，我們有普通話可以交流。那麼，普通話是怎麼來的呢？

中國地域廣闊，各地方言千奇百怪，雖然有統一的文字，但口語發音卻一直是各說各的話。不同地域的人們如何在談話中交流，自古就是個讓人頭疼的問題。

早在春秋時期，孔子在教學時就採用當時的標準音“雅言”。而對口語共同語作為實實在在努力的，要從明朝的“官話”說起。

明朝從建立開始就很重視標準音的推廣，新朝成立不久就釋出《洪武正韻》，試圖設立新的標準。不過《洪武正韻》的標準並沒有真正在明朝人的口語中通行。

明中葉，天下共同語有了“官話”這個名稱。官話就是官場上通行的話，最初是官員們的自發行為，因為明代的官員在中央和地方做官，為了解決公務和應酬中的溝通問題，他們就開始使用一種互相能聽懂和理解的共同語，並且以政治中心北京的方言為基礎，同時也包括和北京話比較接近的其他方言。

官話興起於明代，可一直到了清代，仍有官員只說家鄉話。清朝的雍正皇帝對此很不滿意，於是專門下了一道訓諭，要求各級官員在執行公務的場合必須使用官話，不許說家鄉的方言。他還點了方言障礙特別嚴重的廣東、福建兩省的名，要求地方最高長官督促執行。

光緒二十八年(1902年)，京師大學堂總教習吳汝倫去日本考察學政，發現日本已在全國普及了以東京話為標準的國語，於是套用日本National Language的概念，首先提出了“國語”這一名詞，提出以北京音統一全國語言。光緒元年（1909年），清廷設立“國語編審委員會”，將當時通用的官話正式命名為“國語”。光緒二年，清廷學部於上海召開專門教育會議，打算在全國範圍內推行國語，但第二年辛亥革命就來了。

民國成立後，“國語”被繼續推動。民國剛建立即著手製定標準音，並於1913年經“讀音統一會”討論制定出一套老國音。讀音統一會的討論過程相當激烈，特別是很多南方代表反對以北京語音為基礎。最後以一省一票的方法表決出了6500多字的老國音。總體上說，老國音採納了北京音，但是在中間糅合不少老官話的內容。但是，這種人造的語音脫離了實際，根本就沒有人這麼說話，五四運動後終於被以北京語音為標準的“新國音”取代。

1932年，中華民國教育部公佈了以新國音標準的《國音常用字彙》，完成了從“滿清官話”和“國語”的轉變。

抗戰勝利後，臺灣光復，為了掃除日本殖民時期奴化教育的影響，政府在臺灣開展國語運動，只用了不到十年時間，臺灣全省就普及了國語。

新中國成立之初，“國語”和“普通話”並存了一段時間，後來在共同語正式稱呼的討論中，“普通話”漸漸佔據了上風。1955年的“全國文字改革會議”和“現代漢語規範化學術會議”正式確定了以“普通話”作為共同語的名稱，代替過去通行的“國語”，並且給了“普通話”一個準確全面的定義：“以北京語音為標準音，以北方方言為基礎方言，以典範的現代白話文著作為語法規範。”

目前以“北京音”為標準音的普通話，雖然其法定地位是新中國1956年的會議確定的，但實際上是採納了中華民國教育部公佈的《國音常用字彙》。 因此，臺灣人說的“國語”和大陸人說的“普通話”，其實沒有什麼差別。