遠古時期（約公元前6000年－公元前1711年）：根據現有的出土實物，吹奏類樂器是最早出現的樂器，以河南舞陽骨笛最為久遠。這段時期也出土了不少的擊奏類樂器，絃樂器見於典籍的有“瑟”，但未見實物出土，遠古時期的樂器以狩獵和歌舞伴奏為主.

先秦時期

先秦時期（公元前711年－公元前256年）：這是中國樂器發展史的第一個高峰，確定了樂器的分類法－“八音”。古琴在這時出現，並很快成為一種十分重要的獨奏樂器。這段時期的樂器以擊奏類為主，出土實物以曾侯乙編鐘影響最大，音樂也是以鐘鼓樂為代表。

秦漢隋唐

秦漢隋唐時期（公元前221年－公元960年）：這是中國樂器發展史的鼎盛時期，隨著中外文化的交流，大量的外國樂器傳入中國，彈奏類樂器得到空前的發展和繁榮。唐代則是中國樂器發展的最高峰，出現了古琴譜，現存丘明（494年－590年）所傳《幽蘭》是中國最早的琴譜。晚唐曹柔又創簡字譜，使得古琴音樂得以儲存。琵琶則是唐代最為重要的樂器，音樂也以宮廷燕樂為代表。拉弦類樂器開始在民間出現。

宋元明清

宋元明清時期（960年－1840年）：這段時期最為重要的是弓弦樂器發展，弓弦樂器的傳入和普遍使用，促進了戲曲、說唱音樂的發展。古琴則出現了眾多的流派，明末由波斯傳入揚琴。吹奏類樂器元代出現嗩吶，擊奏類樂器元代出現雲鑼，這段時期宮廷音樂逐漸蕭條，取而代之的是民間音樂。