材質厚重的火箭推進器很像引擎，被設計用來提供許多用途。與引擎的設計原理類似，火箭推進器的管道排出氣體來推進太空船以完成航程的各個階段。在開始階段，外部的推進火箭提供燃料給火箭推進器，直到燃料用盡時就拋棄。在那之後，強力的電磁體會進入火箭推進器來加速離子的激烈反應並達到近乎光速的速度，這提供了太空船絕大部份的推力。最後，在航程的最後一階段，推進器負責了調整太空船進入行星引力圈，提供反向推進力來緩和速度讓太空船能安然步入與行星同步的軌道。為了達到這所有的功能，推進器組必須具備有高能量離子加速的高度感應能力，也要能夠掌控由固態燃料推進器所產生的數十萬磅的推力。設計火箭推進器的工程師要能完成因太空船質量與重力加速度原理所需要功能才行。 　

　 從物理形態上講，火箭發動機使用的推進劑有兩種形式，一種是液態物質，另一種是固態物質。燃燒劑和氧化劑都是呈液體形態的發動機則稱為液體燃料發動機，或稱為液體火箭發動機，兩者都是呈固體狀態，則稱為固體燃料火箭發動機或固體火箭發動機。如果在兩種燃料中，一種為固體，一種為液體，則稱為固－液火箭發動機或直接稱其物質名稱的火箭發動機。如，氫氧火箭發動機。由於固態燃燒劑產生的能量比液體氧化劑發出的能量高，所以，目前研製的火箭發動機多是固－液火箭發動機，兩種燃料相遇燃燒，形成高溫高壓氣體，氣體從噴口噴出，產生巨大推力而把運載火箭送上了太空。