以太是古代希臘亞里士多德所設想的物質，當時的人認為宇宙空間由以太充滿。

尼古拉特斯拉認為以太是一種氣體。以太是物理學史上一種假想的物質觀念，其內涵隨物理學發展而演變。“以太”一詞是英文Ether或Aether的音譯。古希臘人以其泛指青天或上層大氣。在亞里士多德看來，物質元素除了水、火、氣、土之外，還有一種居於天空上層的以太。在科學史上，它起初帶有一種神秘色彩。後來人們逐漸增加其內涵，使它成為某些歷史時期物理學家賴以思考的假想物質。在宇宙學中，有時又用以太來表示佔據天體空間的物質。17世紀的R笛卡爾是一個對科學思想的發展有重大影響的哲學家。他最先將以太引入科學，並賦予它某種力學性質。在笛卡兒看來，物體之間的所有作用力都必須透過某種中間媒介物質來傳遞，不存在任何超距作用。因此，空間不可能是空無所有的，它被以太這種媒介物質所充滿。以太雖然不能為人的感官所感覺，但卻能傳遞力的作用，如磁力和月球對潮汐的作用力[1]。後來，以太又在很大程度上作為光波的荷載物同光的波動學說相聯絡。光的波動說是由R.胡克首先提出的，併為C.惠更斯所進一步發展。在相當長的時期內（直到20世紀初），人們對波的理解只侷限於某種媒介物質的力學振動。這種媒介物質就稱為波的荷載物，如空氣就是聲波的荷載物。由於光可以在真空中傳播，因此惠更斯提出，荷載光波的媒介物質（以太）應該充滿包括真空在內的全部空間，並能滲透到通常的物質之中。除了作為光波的荷載物以外，惠更斯也用以太來說明引力的現象[1]。17世紀時，法國哲學家R.笛卡爾建立了以太旋渦說。他以此解釋太陽系內各行星的運動。笛卡爾的以太觀念，既有助於推翻亞里士多德體系，又為後來物理學發展提供了一幅可供想象的空間媒介物。荷蘭C.惠更斯和英國R.胡克提倡光的波動說，他們都假定空間具有無所不在的以太，以此作為波動媒介。這時期的以太便稱為“發光以太”或“光以太”。牛頓雖然在光學上提倡射流說（微粒說），但他也藉助以太的稀疏和壓縮來解釋光反射和折射，甚至假想以太是造成引力作用的可能原因。整個17世紀是發光以太的重要歷史時期[2]