離心式壓縮機具有帶葉片的工作輪，當工作輪轉動時，葉片就帶動汽體運動或者使汽體得到動能，然後使部分動能轉化為壓力能從而提高汽體的壓力。

這種壓縮機由於它工作時不斷地將製冷劑蒸汽吸入，又不斷地沿半徑方向被甩出去，所以稱這種型式的壓縮機為離心式壓縮機。其中根據壓縮機中安裝的工作輪數量的多少，分為單級式和多級式。

如果只有一個工作輪，就稱為單級離心式壓縮機，如果是由幾個工作輪串聯而組成，就稱為多級離心式壓縮機。

在空調中，由於壓力增高較少，所以一般都是採用單級，其它方面所用的離心式製冷壓縮機大都是多級的。單級離心式製冷壓縮機的構造主要由工作輪、擴壓器和蝸殼等所組成。

壓縮機工作時製冷劑蒸汽由吸汽口軸向進入吸汽室，並在吸汽室的導流作用引導由蒸發器(或中間冷卻器)來的製冷劑蒸汽均勻地進入高速旋轉的工作輪3(工作輪也稱葉輪，它是離心式製冷壓縮機的重要部件，因為只有透過工作輪才能將能量傳給汽體)。

汽體在葉片作用下，一邊跟著工作輪作高速旋轉，一邊由於受離心力的作用，在葉片槽道中作擴壓流動，從而使汽體的壓力和速度都得到提高。

由工作輪出來的汽體再進入截面積逐漸擴大的擴壓器4(因為汽體從工作輪流出時具有較高的流速，擴壓器便把動能部分地轉化為壓力能，從而提高汽體的壓力)。

汽體流過擴壓器時速度減小，而壓力則進一步提高。經擴壓器後汽體彙集到蝸殼中，再經排氣口引導至中間冷卻器或冷凝器中。