對於這個問題，主要流傳著“兩市說”和“水火說”兩種說法。

清代龔煒在《巢林筆談續編》捲上《買東西考》中說：愚以此語定起東漢，其時都市之盛，侈陳東西兩京，俗語買東、買西，言賣買者，非東即西，沿習日久，遂以東西為貨物替身。”

據說西漢時，在都城長安的東面和西面建起兩個交易市場，分別稱“東市”和“西市”。後來雖然也有在都城的南北建立市場的，但主要還是在東西建立，這種制度直到唐代還沿用著。這樣一來，購物就一定要到東市或西市去。久而久之，到市場去購物，就稱為“買東西”了。並且本來表示方位的“東西”一詞也出現新義，泛指各種具體的或抽象的事物。

古時候人們去市場一般都提著竹籃子。按著傳統五行學說，東方屬木，西方屬金，凡屬金木類的，都能裝到籃子裡。而南方屬火，北方屬水，而水火這類事物，是裝不到籃子裡去的。因而人們就把到市場上購物叫作買東西，而不能說買南北。到後來，人們把“東西”作為各種物體的代名詞，“買東西”也就成了一種習慣說法了。對於這種“理論”，有人把它安在朱熹頭上，有人把它安在王安石頭上，不論安在誰頭上，都是按著傳統五行理論來解釋“買東西”的理論合理性。

以我個人來看，“兩市說”比較自然一點，而“水火說”太理性太穿鑿了，更像是對某種已經形成的事物的人為解釋，自然語言幾乎是不可能這樣發生的。

這是個很有趣的問題，為什麼逛街叫買東西。而不叫買南北呢？我想最初的最初應該有類似以下的場景吧。

話說，在很久很久以前。（在盤古開天闢地女媧造人之後。在某個年代，具體是什麼年代呢？反正不是現代。） 在一個偏僻的小村落裡 住著個姓王的老漢與老婆子。 這一天，家裡的日常用品壞了。（鋤頭簸箕，等等一類的物品） ，老婆子吩咐老頭去集上的雜貨鋪去買新的回來。老頭答應了一聲轉身便走出了屋。

老頭來到集上，這裡的東頭本來就有一家專門賣雜貨的雜貨鋪。老頭習慣性的往裡走，眼神卻不經意的向西邊瞟了一眼，意外的發現西邊不知在什麼時候也開了一家，而且正對著原先本有的這一家，兩家雜貨鋪東西對立。

老頭猶豫了停住了腳步， 東邊這家雜貨鋪東家發現了老頭，熱情的上來招待。 “喲，大爺，您來了 來買雜貨嗎？您來我們家就對了，我家賣的貨物物美價廉，絕對讓您滿意。” 老頭聽後準備往屋內走。

而就在此時西邊雜貨鋪的老闆聽見了外面的動靜也走了出來，見是有顧客臨門，連忙扯著嗓子喊道:老人家不要聽他的，他家的都是假貨，騙人的永不了多長時間就會壞掉，您還是上我家看看吧。我家誠信第一！” 老頭站在原處左右為難，瞅瞅東邊的貨物， 還行。在瞅瞅右邊的貨物也可以 。這讓他不知該買哪家的好。

這時東邊雜貨鋪的老闆急了眼 擼起袖子瞪圓了眼喊道:誰家的是假貨！你不要血口噴人敗壞我的名譽，我看你家的才是假貨才對！ “就你家的，怎麼地吧！”西邊雜貨鋪的老闆也不甘示弱，磨拳擦掌的大有一觸即發打架之勢。

老頭忽然靈機一動想出了個辦法來“你們二位無需如此，我倒有個方法。我吶拿出一枚銅錢來，往上這麼一拋，銅錢年號衝上我便買東邊的，銅板年號衝下我便買西邊的，你們二位看怎麼樣？” 東西兩邊雜貨鋪的東家一看“行啊！”

老頭伸手往衣袖裡摸銅板，忽然臉色大變尷尬異常轉身就走。東西兩邊二位東家不知是什麼情況。“哎，大爺您這是？” 老頭邊往前走邊衝後襬了擺手“對不住啦，二位，沒沒帶錢。”

“哎！這不浪費口舌嗎。”東西兩面的雜貨鋪老闆對視了一眼 各自回到了自己鋪內，相互誰也不在搭理誰。

單數那王老漢，急匆匆的往家走。剛剛拐過了個巷口，迎面便遇見了自己鄰居。 “喲，他王叔 這一大早的幹什麼去了？” “哦哦，我去集上買東西，忘了帶錢了，這不正往回走呢。” “買，東西？”老頭的話將鄰居弄了個丈二和尚摸不著頭腦“什麼叫買東西？” 王老頭恍然一拍額頭感情自己沒說明白，忙將之前發生的事與鄰居解釋了一番。鄰居這才恍然大悟。

正巧，此時有個說書先生在大樹底下乘涼，聽到了他們之間的對話，心說這“買東西”的三個字到挺新潮的，我便融入評書當中去吧。如此如此，經過千百年日月的滄桑的變換，轉變成我們今日常用的習慣用語“買東西。”