藝術的社會功能有三個：審美功能、認知功能和教育功能

藝術的認知功能：

藝術往往透過典型的藝術形象反映出一個時代生活和人們的精神面貌,欣賞者可以從不同的藝術作品中認識不同時代不同國家不同民族的具體生動的生活場景,以及生活在那個時代的各種人物形象,瞭解他們的性情思想和精神面貌,從而擴大自己的生活事業,認識現實,認識歷史,認識真理.

舉例：《清明上河圖》可以幫助我們感性瞭解北宋末年汴梁的市井情態.

藝術的教育功能：

藝術作品能夠對人們起到思想教育和道德教育的作用.優秀的藝術作品總是在幫助人們認識生活的同時,也教育人們對生活採取正確的態度和看法,培養人們美好的道德情操,促進人們奮發向上.

例如空子曾經用繪畫比喻“禮”,用雕刻比喻教育,用詩歌和音樂比喻他的政治理想,希望以藝術為手段,透過詩教和樂教達到“克己復禮”的政治目的.

藝術的審美功能：

科學使人認識抽象真理,藝術使人認識形象真理,同時能夠激動人的情緒,使人產生美的感受與感動；科學作用於人的理智,藝術則不僅作用於理智,同時作用於情感.藝術這種不同於科學的特殊作用叫做審美作用,或美感作用.

例如中國古代藝術理論家宗炳的“暢神說”、張彥遠的“怡悅情性”說,都涉及到了藝術的審美功能.