有些元素的化合價只有一個，有些卻有很多的原因：

化合價往往決定於該元素的電子排布，主要是最外層電子排布，當然還可能涉及到次外層能達到的由亞層組成的亞穩定結構。

是一種元素的一個原子與其他元素的原子化合（即構成化合物）時表現出來的性質。一般的，化合價的價數等於每個該原子在化合時得失電子的數量，即該元素能達到穩定結構時得失電子的數量，這往往決定於該元素的電子排布，主要是最外層電子排布，當然還可能涉及到次外層能達到的由亞層組成的亞穩定結構。

元素在相互化合時，反應物原子的個數比並不是一定的，而是根據原子的最外層電子數決定的。比如，一個鈉離子(化合價為+1，失去一個電子)一定是和一個氯離子(化合價為-1，得到一個電子)結合。而一個鎂離子(化合價為+2，失去兩個電子)一定是和2個氯離子結合。如果形成的化合物的離子的化合價代數和不為零，就不能使構成離子化合物的陰陽離子和構成共價化合物分子的原子的最外電子層成為穩定結構。也就不能形成穩定的化合物。

化合價的概念就由此而來，那麼元素的核外電子相互化合的數目，就決定了這種元素的化合價，化合價就是為了方便表示原子相互化合的數目而設定的。學習化合價時你應該瞭解化合物中元素化合價的規定。

另外，規定單質分子裡，元素的化合價為零，不論離子化合物還是共價化合物，其組成的正、負離子的化合價的代數和均為零。離子化合物，例：NaOH(鈉化合價是正1價，氫氧根離子化合價是負1價，相互抵消為零價這樣的化合物寫法就成立。