在中學的物理課中我們可能做過稜鏡的試驗，白光透過稜鏡後被分解成多種顏色逐漸過渡的色譜，顏色依次為紅、橙、黃、綠、青、藍、紫，這就是可見光譜。其中人眼對紅、綠、藍最為敏感，人的眼睛就像一個三色接收器的體系，大多數的顏色可以透過紅、綠、藍三色按照不同的比例合成產生。同樣絕大多數單色光也可以分解成紅綠藍三種色光。這是色度學的最基本原理，即三基色原理。三種基色是相互獨立的，任何一種基色都不能有其它兩種顏色合成。紅綠藍是三基色，這三種顏色合成的顏色範圍最為廣泛。紅綠藍三基色按照不同的比例相加合成混色稱為相加混色。

紅色+綠色=黃色

綠色+藍色=青色

紅色+藍色=品紅

紅色+綠色+藍色=白色

黃色、青色、品紅都是由兩種及色相混合而成，所以它們又稱相加二次色。另外：

紅色+青色=白色

綠色+品紅=白色

藍色+黃色=白色

所以青色、黃色、品紅分別又是紅色、藍色、綠色的補色。由於每個人的眼睛對於相同的單色的感受有不同，所以，如果我們用相同強度的三基色混合時，假設得到白光的強度為100%，這時候人的主觀感受是，綠光最亮，紅光次之，藍光最弱。

除了相加混色法之外還有相減混色法。在白光照射下，青色顏料能吸收紅色而反射青色，黃色顏料吸收藍色而反射黃色，品紅顏料吸收綠色而反射品紅。也就是：

白色-紅色=青色

白色-綠色=品紅

白色-藍色=黃色

另外，如果把青色和黃色兩種顏料混合，在白光照射下，由於顏料吸收了紅色和藍色，而反射了綠色，對於顏料的混合我們表示如下：

顏料(黃色+青色)=白色-紅色-藍色=綠色

顏料(品紅+青色)=白色-紅色-綠色=藍色

顏料(黃色+品紅)=白色-綠色-藍色=紅色

以上的都是相減混色,相減混色就是以吸收三基色比例不同而形成不同的顏色的。所以有把青色、品紅、黃色稱為顏料三基色。顏料三基色的混色在繪畫、印刷中得到廣泛應用。在顏料三基色中，紅綠藍三色被稱為相減二次色或顏料二次色。在相減二次色中有：

(青色+黃色+品紅)=白色-紅色-藍色-綠色=黑色

用以上的相加混色三基色所表示的顏色模式稱為RGB模式,而用相減混色三基色原理所表示的顏色模式稱為CMYK模式,它們廣泛運用於繪畫和印刷領域。