象形文字（Hieroglyphic）是由圖畫文字演化而來的，是一種最原始的字型，圖畫性質減弱，象徵性質增強。因為有些實體事物和抽象事物是畫不出來的，它的侷限性很大。埃及的象形文字、赫梯象形文、蘇美爾文、古印度文以及中國的甲骨文，都是獨立地從原始社會最簡單的圖畫和花紋產生出來的。

馬”字就是一匹有馬鬣、有四腿的馬，“魚”是一尾有魚頭、魚身、魚尾的游魚，“艹”（草的本字）是兩束草，“門”(繁體的[門]更像)字就是左右兩扇門的形狀。“酒”字去掉三點水是酉，就像是沒有了酒的酒瓶了，而“日”字就像一個圓形，中間有一點，很像人們在直視太陽時，所看到的形態。

值得一說的是 ，中國最初的文字就屬於象形文字，甲骨文、石刻文和金文亦算是象形文字。漢字雖然還保留象形文字的特徵，但經過數千年的演變，已跟原來的形象相去甚遠，所以不屬於象形文字，而屬於屬於表意體系的語素文字。此外，瑪雅文字的“頭字型”和“幾何體”亦是。

侷限性

因為有些實體事物和抽象事物是畫不出來的，它的侷限性很大。因此，以象形字為基礎後，漢字發展成意音文字，增加了其他的造字方法，例如六書中的會意、指事、形聲、轉註、假借。然而，這些新的造字方法，仍須建基在原有的象形字上，以象形字作基礎，拼合、減省或增刪象徵性符號而成。