1896年，在雅典舉行的第一屆現代奧林匹克運動會上，冠軍獲得的是一枚銀質獎章和一個橄欖枝做的花冠，亞軍獲得的是一枚銅質獎章和一頂桂冠。此獎章是由法國藝術家儒勒·夏普朗精心設計的。第二屆奧運會在巴黎舉行，競賽規程規定要頒發“特別富有藝術意義”的獎品，結果取消了獎章，而給每個奧運會參加者發了一枚長方形的紀念章，圖案是勇士手執橄欖枝。隨後幾屆奧運會，各自的獎章圖案設計各具風格，沒有形成固定的樣式。直到1928年，奧運會在荷蘭的阿姆斯特丹舉行，獎章由義大利佛羅倫薩藝術家朱塞佩·卡西奧裡教授設計，圖案是象徵友愛、和睦、團結的手抱橄欖枝的女塑像。這枚獎章不僅授予運動員，也授予與奧運會同時舉行的藝術競賽的優勝者。自此，以後各屆奧運會獎章正面的圖案保持不變，只把舉辦地名與屆數作相應的變更。1956年，國際奧委會決定在獎章上要標明運動專案。國際奧委會對獎章的大小、圖案沒有專門規定，但最後也需得到它的透過。國際奧委會還規定，冬季奧運會的獎章和獎狀應同夏季奧運會有所區別，但是沒有規定統一的標準。每屆奧運會，不管是夏季還是冬季，獎章的設計方案都必須得到國際奧委會的首肯。2004年，自1928年阿姆斯特丹奧運會以來，獎牌正面的設計首次修改，以反映希臘特色。從此以後，所有奧林匹克獎牌都將反映希臘特色，因為它是奧運會的起源和復興之地。從1928年阿姆斯特丹奧運會到2000年悉尼奧運會，頒給運動員的獎牌上刻的都是勝利女神奈基的坐像。而從2004年雅典奧運會開始，獎牌上的奈基站了起來，而且插上翅膀，飛向體育場，把勝利帶給最優秀的運動員。