隋唐大運河以洛陽為中心，北至涿郡（今北京），南至餘杭（今杭州）。後代透過浙東運河延伸至會稽（今紹興）、寧波。

從先秦到南北朝，中國古代勞動人民開鑿了大量運河，其分佈地區幾乎遍及大半個中國。西到關中，南達廣東，北到華北大平原，都有人工運河。這些人工運河與天然河流連線起來可以由河道通達中國的大部分地區。例如從現在北京不遠的通縣起，可乘船順潞水由泉州渠到溝河口入海，經過一段短短的海程，進入泒河，經過平虜渠，入漳水，經過利漕渠和白溝而入黃河，進入汴渠上游，沿蒗蕩渠而下，由潁水入汝水，由汝水的支流舞水入泚水，入淯水，入漢水，入楊口渠，入長江，入洞庭湖，入湘水，入灕水，入西江，沿西江可達番禺城；或由江陵溯長江達巴蜀，以通西南。這四通八達的水道為後世開隋唐大運河奠定了基礎。[1]大業元年至六年（605年至610年），隋煬帝動用百萬百姓，疏浚之前眾多王朝開鑿留下的河道，修了隋唐大運河。此後，唐、北宋長期開鑿、疏浚、整修隋唐大運河，使得隋唐大運河可以繼續使用。

隋唐大運河跨越地球10多個緯度，縱貫在中國最富饒的華北平原和東南沿海地區，地跨北京、天津、河北、山東、河南、安徽、江蘇、浙江8個省、直轄市，是中國古代南北交通大動脈，在中國歷史上產生過巨大作用，是中國古代勞動人民創造的一項偉大的水利建築工程。