最早出現於戰國時期，早期的撥浪鼓是樂器而非玩具。

撥浪鼓的產生在鼓之後，早在新石器時期的彩陶中，就曾經發現過疑為鼓的器物，最早的撥浪鼓被稱作“鼗”（táo）。

戰國時期產生的鼗作為打擊樂器，依靠搖動時雙耳自擊發聲，發聲的節奏輕重、音律高低、聲音大小都不容易控制，不能圓滿準確的完成複雜的鼓點。

《詩經·有瞽》記載中“鞉、磬、柷、圄。”其中的“鞉”（táo）即鼗。如鼓而小，有柄，兩耳，持其柄而搖之，則旁耳還自擊。

發展至宋代的撥浪鼓已經在三個領域出現：

一是禮樂之用；

二是商業之用；

三是兒童玩具。

歷代禮樂中都有鼗，宋代當然也不例外。

商業之用則是指“貨郎鼓”，民間貨郎一般是持撥浪鼓招徠顧客的。

與此同時，撥浪鼓也成為深受兒童喜愛的玩具。

在南宋李嵩的《貨郎圖》中，我們可以看到畫中的撥浪鼓，造型頗為考究，鼓柄做成葫蘆把，鼓形如罐，雙耳較特殊，類似皮條，持柄搖之，皮條抽打鼓面發聲。

還有“四層撥浪鼓”由四個由小漸大的小鼓，逐個疊摞在一起，相間轉向90度。每個鼓各有彈丸做的雙耳，鼓下設光滑精緻的手柄。

根據此圖，現在的人們複製了這種貨郎鼓，搖之發聲，高低錯落，叮咚悅耳。