自由基 ，化學上也稱為“遊離基”，是含有一個不成對電子的原子團。由於原子形成分子時，化學鍵中電子必須成對出現，因此自由基就到處奪取其他物質的一個電子，使自己形成穩定的物質。在化學中，這種現象稱為“氧化”。我們生物體系主要遇到的是氧自由基，例如超氧陰離子自由基、羥自由基、脂氧自由基、二氧化氮和一氧化氮自由基。加上過氧化氫、單線態氧和臭氧，通稱活性氧。體內活性氧自由基具有一定的功能，如免疫和訊號傳導過程。但過多的活性氧自由基就會有破壞行為，導致人體正常細胞和組織的損壞，從而引起多種疾病。如心臟病、老年痴呆症、帕金森病和腫瘤。此外，外界環境中的Sunny輻射、空氣汙染、吸菸、農藥等都會使人體產生更多活性氧自由基，使核酸突變，這是人類衰老和患病的根源。

經過世界各國研究表明自由基的種類很多，並且大多數是瞬間產生的。對人體產生重大影響的有5種：

①超氧化物自由基：最早也是最多的自由基；

②過氧化氫：產生破壞性極大的羥基自由基；

④單線態氧：體內穩定的氧受紫外線照射後會產生大量不穩定的單腺態氧，單線態氧和氯反應，造成自由基物或脂質氧化；

⑤過氧化脂質：是許多自由基物反應後的產物，且多半發生在細胞膜上，導致細胞膜失去功能或死亡，另外也會直接和蛋白質核酸作用，導致細胞甚至器官的病變或死亡。