"六尺巷"的典故之所以成為一段歷史佳話，源於張家與鄰里之間的土地糾紛。

清康熙年間，張英擔任文華殿大學士兼禮部尚書。他老家桐城的官邸與吳家為鄰，兩家院落之間有條巷子，供雙方出入使用。後來吳家要建新房，想佔這條路，張家人不同意。雙方爭執不下，將官司打到當地縣衙。縣官考慮到兩家人都是名門望族，不敢輕易了斷。

這時，張家人一氣之下寫封加急信送給張英，要求他出面解決。張英看了信後，認為應該謙讓鄰里，他在給家裡的回信中寫了四句話:千里來書只為牆，讓他三尺又何妨?萬里長城今猶在，不見當年秦始皇。家人閱罷，明白其中含義，主動讓出三尺空地。吳家見狀，深受感動，也主動讓出三尺房基地，"六尺巷"由此得名。

六尺巷所要表達的是一種謙讓精神，謙讓精神是一種文明的精神。

孟子說：“惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。人之有是四端也，猶其有四體也。”所謂辭讓，就是指謙讓。孟子把謙讓當作了“四端”之一，擺在與四肢同等重要的地位，體現了儒家對謙虛、恭敬、禮讓的美好品德不遺餘力的提倡。

古人謙讓的故事非常多。王泰讓棗，孔融讓梨，藺相如讓廉頗，皆為美談。當年，齊桓公在鮑叔牙的幫助下，打敗了公子糾，當上了齊國國君後，準備任用追隨自己多年又功勞卓著的鮑叔牙為宰相，鮑叔牙卻誠懇地辭謝說，我是您的一個平庸的臣子，您給予我恩惠，不叫我挨凍受餓，就是最大的恩賜了。

謙讓既是一種美好品德，也是一種有著豐厚積澱而形成的國民自覺行為，是國民素質的集體體現，更是一種文明的精神。光有高鐵、飛機和摩天大樓這些光鮮的外表，並不等於文明的精神，就像富豪不等於貴族，玩奢侈品也不等於有品位。

民族是由個人構成的，個人的文明精神，就構成了整個民族的文明的精神。這種精神不是一蹴而就的，它是文化、傳統、教育、社會崇尚等各種因素綜合作用且日積月累的結果，它需要沉澱，需要浸潤，需要眾人發力，眾志成城。