在晴朗無月的夜晚，我們看到銀河像一座微亮的拱橋橫跨夜空，從地平線一端伸向地平線另一端。它繞地球整整一週，但看起來只是整個光圈——銀道圈的一部分。它把天空分成兩個相等的部分，形成一種天(球)赤道。以它為參考，天文學家們習慣於測量天空中的經度和緯度。伽利略的天文望遠鏡已表明銀河由一個昏暗的星群組成，每顆星都太暗，沒有望遠鏡的幫助是無法看清它們的。

關於銀河系，也有一個關於它的神話故事：從前，宙斯的妻子赫拉正在給嬰兒哺乳時，她的乳汁流入了天空就形成了這條弱光帶。希臘人把它稱為galaxiaskyklos(銀環)，羅馬人稱之為vialactea(銀河)，由此我們就得到了它的英文名稱。

但是，真正的銀河是什麼呢?如果我們不考慮神話故事，那麼我們可以首先想到古希臘哲學家德謨克利特，大約於公元前440年，他提出銀河實際上由大量的星星組成，這些星星無法被單個分開。但是它們聚集起來發出柔和的光。雖然這個觀點沒引起人們的重視，但是它恰恰是完全正確的。就在1609年，伽利略把第一架望遠鏡對準天空並發現銀河容納了極大數量的星星時，這個理論被證實了。

“極大數量”是指多少?人們看夜空時的第一印象是：星星是數不清的，它們太多了以至於無法計算。

在銀河方向上的星星非常密，但在其他方向上的星星就相對稀少了，這意味著我們必須拋棄形成球狀結構的星體的整體概念。如果是那樣，各個方向上的星星數目與銀河方向上的星星數目應該一樣多，而且，隨著較近的星星以弱光為背景而閃爍著(沒有現在壯觀)，整個天空將被照亮。

那麼，我們必須假設，星星存在於非球狀的大星團中，且在銀河方向上比在其他方向上延伸得更遠。既然是這樣，那麼銀河顯示出星星都聚整合透鏡形或漢堡包形。這種透鏡形的星團被稱為銀河系(來自銀河的希臘語釋義)，同時由於我們看到的環繞天空的暗光帶的原因，銀河這個名字被保留下來了。

第一個提出星星存在於掩光星系中的人是掩光天文學家托馬斯·賴特。他於1750年提出該建議，但他的想法好像很混亂和不可理解，以至於開始時很少有人注意他。

當然，即使銀河系是透鏡形的，它也可以永遠在長徑方向上延伸。儘管在銀河的外面只看到比較少的星星，但在銀河內部卻存在著無數的星星。

為了說明問題，威廉·赫歇耳統計了一下星星的數目。自然，在一定時間內，指望數清所有的星星是不可能的。

赫歇耳選擇了683個小區域，它們均勻地分佈在天空中，然後統計每一區域裡用望遠鏡看到的星星。用這種方法，他得到了我們現在稱為天空中的“假想的民意測驗”的星星數目。這是第一個把統計學應用於天文學的例子。

赫歇耳認為每個區域裡的星星的數量與它接近銀河的程度有關。在所有方向上，星星數目隨趨近銀河程度的增加而穩步地增長。從他統計的星星數目上看，可以估算出銀河系的星星的數目以及銀河系可能有多大。1785年，他宣佈了結果，並提出銀河系的長徑大約是太陽到天狼星的距離的800倍，短徑是此距離的150倍。

半個世紀後，天狼星的實際距離被算出來了，可得出赫歇耳認為的銀河系的長徑是8000光年，短徑為1500光年。同時，他算出銀河系內有80億顆星。雖然這是個巨大的數目，但不是不可數的。

在近兩個世紀內，天文學家用比赫歇耳所能用的好得多的儀器和技術探索了銀河系，如今瞭解到銀河系比赫歇耳所料想的要大得多。在長徑方向上至少延伸出10萬光年，可能擁有2000億顆星。不過可以說，我們確認了銀河系以及星星不是無數的而是可計算的，這是赫歇耳的功勞。