東漢末年，在鎮壓黃巾起義的過程中，各地州郡大吏、地方豪強等各佔地盤，形成大大小小的割據勢力。這些勢力彼此之間互相爭鬥，最終袁紹和曹操從中崛起，成為兩股最大的勢力。建安四年，袁紹率十萬大軍攻擊曹操，而曹操手頭只有二萬左右兵力。在經歷延津、白馬等戰之後，袁、曹兩軍相持於官渡，並在此展開戰略決戰。袁紹謀士許攸投奔曹操後，建議曹操以輕兵奇襲烏巢，燒其輜重。曹操立即付諸實行，留曹洪、荀攸守營壘，親率步騎五千，利用暗夜走小路偷襲烏巢。到達後立即圍攻放火。袁紹得到訊息後，一邊派人救援，一邊命張郃、高覽率重兵猛攻曹軍大營。可是曹營堅固，一時攻打不下。而曹操則在烏巢大破袁軍，並將其糧草全數燒燬。得知糧草被焚後，張郃、高覽投降曹操，袁軍軍心動搖，開始潰敗，倉皇之間，袁紹只帶著八百騎兵退回了河北。經過一年多的對峙，曹操取得了官渡之戰的勝利。

西晉末年，天下大亂，北方胡人大舉進入中原，建立起自己的政權。大量漢人被迫南遷，317年司馬睿在南京建立了東晉政權，佔據了淮河以南的大片地區。而北方，各少數民族政權經過混戰後，最後由氐人建立的前秦統一了北方。前秦君主苻堅任用漢人王猛後，國家實力大增。王猛生前認為，攻打東晉的時機不成熟，一直阻止苻堅征伐東晉。378年，也就是王猛去世八年後，苻堅親率百萬大軍，決定一舉攻滅東晉一統天下。此時，謝玄鎮守廣陵，之前他從江北流民中招募了大量精兵，組成北府兵，由劉牢之等人率領。苻堅先下攻下南陽和襄陽，然後兵鋒直指彭城。謝安令謝玄率五萬北府兵自廣陵起兵，沿淮河西上，迎擊前秦主力。苻堅攻戰壽陽後，為速戰速決，派東晉降將朱序去勸降，朱序卻趁機把苻堅的情報全部告訴東晉，並建議東晉趁前秦軍隊還未完成抵達戰場之機先發制人，擊潰前秦的先鋒部隊。於是晉軍西行，與前秦軍對峙於淝水。二十月，決定後退讓晉軍渡河，以利於雙方決戰。苻堅的打算是趁晉軍半渡時發動襲擊，但前秦軍後移時，朱序等人即在陣後大叫秦軍失敗了，後邊的秦軍信以為真，陣腳大亂，晉軍全力出擊，一舉擊潰前秦十五萬大軍。苻堅中箭後，率餘兵拼命逃回北方。一路之後，聽到風聲以及鶴鳴聲都認為是追擊的晉軍，回到北方時百萬大軍已失去十之七八。

官渡之戰和淝水之戰都是中國歷史上著名的以少勝多的經典戰例，但兩者的歷史意義卻有所不同。

官渡之戰是袁紹與曹操爭奪北方霸主的轉折點，經此一戰，曹操徹底扭轉了自己長期以來與袁紹爭鋒中的劣勢，為其統一北方奠定了堅實的基礎。從此之後，北方地區由分裂走向統一，揭開了三國時代的序幕。

淝水之戰的勝利使得東晉在南方地區的統治得到了穩定，從而有效地遏制了北方少數民族南下侵擾，為江南地區社會經濟的恢復和發展提供了契機，使得流落到南方的中華文明有了延續和發展的基地，保住了中華文化的核心。而前秦在淝水之戰的失利，則使得北方的統一局面灰飛煙滅，北方大地重陷混亂，最終形成了南北朝對峙的局面。

沒有任何歷史意義。漢隋之間的統一都是不持久，所謂曹操統一，還是司馬氏統一，天下致亂之源沒變，人們還沒有認識到士族門閥的危害。