對食原義是搭夥共食的意思，後來的解釋有兩種

一、指今天的所謂宮裡女子間的同性戀(古時女同性戀也稱為磨鏡);那些得不到帝王寵愛的宮女在深宮裡因不得與異性接觸，與女子發生同性愛;

二、也指宮女和太監結成掛名夫妻。基於現代社會其網路語言豐富多彩，對食也被解釋為，人與人之間"面對面吃飯"之意。

對食一詞最早源自漢朝，《漢書》記載:"官婢曹曉、道房、張棄，故趙昭儀御者於客子、王偏、臧兼等，皆曰宮(曹宮)即曉子女，前屬中宮，為學事史，通《詩》，授皇后。

房(道房)與宮(曹宮)對食。"，應邵注曰:"宮人自相與為夫婦名對食，甚相妒忌也。"可見對食最早是指女同性戀。

漢武帝的皇后陳阿嬌也有類似記載，"巫著男子衣冠幘帶，素與皇后寢居，相愛若夫婦。""事發，楚服伏辜，皇后廢處長門宮。"[1] 但此事皆記載於野史小說，真實性存疑。

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宦官無妻而宮女無夫，兩者由此而結成臨時伴侶，以慰深宮之寂寞，這種關係稱為“對食”。對食最早見於漢代，從這一稱呼本身來分析，可能是宦官、宮女在一起吃飯，還不含有共寢之意。

隋唐五代時期的《宮詞》有云：莫怪宮人誇對食，尚衣多半狀元郎。這大致反映出此時宮中也有對食的現象。迨至明代，宦官與宮女因相互撫慰而結為對食的情形已相當普遍，甚至於一個宮女入宮很久而無對食，會遭同伴取笑為“棄物”。

一旦宦官與宮女兩情相悅，還有熱心而甘當媒妁的人為之撮合。究其緣由，則在於宮中低階宦官無力娶妻納妾，宮女又很少有機會被皇上臨幸，宦官和宮女便只有自己尋求安慰，所謂“宮掖之中，怨曠無聊，解饞止渴，出此下策耳。”

明代宦官與宮女之間的伴侶關係，又有“菜戶”之稱。從史料分析，菜戶與對食應是有區別的。對食可以是宦官、宮女之間，也可以是同性之間，且大多具有臨時性；而可稱為“菜戶”的宮女與宦官，多共同生活，如同夫妻，具有相當的穩定性。

明朝初年，朱元璋對宦官與宮女之間的這種行為深惡痛絕並嚴加取締，對娶妻成家的宦官更處以十分殘酷的剝皮之刑。但自永樂而後，宦官地位上升，這一禁令隨之煙消雲散，史載：“宮人無子者，各擇內監為侶，謂菜戶。其財產相通如一家，相愛如夫婦。

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