宗法制是按照血統遠近以區別親疏的制度。

早在原始氏族時期宗法制就有所萌芽，但作為一種維繫貴族間關係的完整制度的形成和出現，則是周朝的事情。在宗法制度下，“天子建國，諸侯立家，卿置側室，大夫有貳宗，士有隸子弟”（《左傳》桓公二年），形成了系統而完整的制度。宗法制的一個關鍵內容是嚴嫡庶之辨，實行嫡長子繼承製。其目的在於穩固貴族階級的內部秩序。這一制度依靠自然形成的血緣親疏關係以劃定貴族的等級地位，從而防止貴族間對於權位和財產的爭奪。在宗法制度下，從始祖的嫡長子開始傳宗繼統，並且世代均由嫡長子承繼。這個系統稱為大宗，嫡長子稱為宗子，又稱宗主，為族人共尊。宗子有祭祀祖先的權利。若宗子有故而不能致祭，那麼庶子才可代為祭祀。和大宗相對應的是小宗。在一般情況下，周天子以嫡長子繼統，眾庶子封為諸侯，歷代的周天子為大宗，這些諸侯就是小宗。諸侯亦以嫡長子繼位，眾庶子封為大夫，這些大夫為小宗，而諸侯則為其大宗。大夫也以嫡長子繼位，為大宗；眾庶子為士，即小宗。在宗法系統裡，諸侯和大夫實具有大宗與小宗雙重身份。由此我們可以看到，大宗和小宗的區別與貴族等級裡的層層封建是完全合拍的。如果說分封制從政治結構方面建立了貴族間的等級秩序，那麼，宗法制則以注入了特定內容、貫徹了嶄新原則的宗族傳統觀念使這個等級秩序得到穩固。文獻和彝銘記載中屢有“宗周”的記載，《詩經·公劉》說：“食之飲之，君之宗之。”從宗法系統看，周天子乃是地位最高的宗子。周初，宗法制首先在周天子和諸侯間實施，以後逐漸及於中、小貴族，以至士與庶民之間，具有了普遍性質。如此，按照血緣關係的親疏遠近就形成了“周天子—諸侯—卿大夫—士”的宗法等級。以周王為首的姬姓貴族，在整個貴族階級中佔居首要的地位。但是這並不排斥異姓貴族。一方面，宗法制度的原則，通行於所有的百姓貴族；同時，在姬姓貴族與異姓貴族之間，還要透過婚姻關係，結成親戚之國，用以加強聯絡。這種通婚關係，是對宗法關係的補充。