經濟文化科技軍事的中心逐步由東方轉向西方。因為西方經過14世紀的文藝復興，再宗教改革，然後啟蒙思想，再而工業革命。這些都讓西方在十八十九世紀走到了世界的前列。

啟蒙思想是指歐洲特定歷史時期，是繼文藝復興後，在歐洲歷史上出現的第二次偉大的思想解放運動時的思想。啟蒙思想有以下兩大特點：

①反對宗教矇昧主義，宣揚理性與科學。啟蒙思想家們認為，社會所以不進步，人民所以愚昧不幸，重要原因之一，是宗教勢力對人民精神的長期統治。為要改變這種局面，啟蒙思想家樹立了理性和科學的權威。他們宣稱：人的理性是衡量一切、判斷一切的尺度；不合乎人的理性的東西就沒有存在的權利，如神學、基督教道德等等應該統統打倒。他們主張傳播科學知識以啟迪人們的頭腦，認為以經驗為檢驗真理的標準的科學能夠使我們正確認識自然,增長知識,破除迷信，從而增進人類的福利。

②反對封建專制制度，宣揚民主與法制。啟蒙思想家們認為，封建專制制度扼殺自由思想，造成社會上的不平等和文化經濟上的落後。因此,他們大力宣揚"天賦人權",主張人民參與政治，法律面前人人平等，主張以法律規範人的行為來結束使人陷於不幸的專制統治局面。

歐洲啟蒙思想，特別是18世紀啟蒙思想所宣揚的自由、平等、民主和法制的思想，對1785年北美的獨立戰爭、1789年的法國大革命以及19世紀歐洲各地爆發的一系列資產階級革命都產生了直接和深遠的影響。它在政治思想史上和人類歷史上都佔有重要的地位。