區別

叩首，舊時漢族交際禮儀。祭祀天地祖宗，晉謁君長父老，一種較重的跪拜禮。伏身跪下，兩手扶地，以頭近地或著地。

稽首，稽是“停留，拖延”的意思，稽首的意思就是頭觸碰在地上且停留一會兒。“稽首”是最隆重的拜禮，是臣子對君王表示畢恭畢敬的隆重大禮。

頓首，指磕頭。古代漢族的一種交際禮儀。跪拜禮之一，為正拜。以頭叩地即舉而不停留；書簡表奏用語。表示致敬。常用於結尾。

“頓首”在古代拜禮中是比較輕於“稽首”，是地位相等或平輩相交的一種禮節，表示普通的禮貌。如官僚間的拜迎、拜送，民間的拜賀、拜望、拜別等。

古代禮儀

中國古代有“五禮”之說，祭祀之事為吉禮，冠婚之事為嘉禮，賓客之事為賓禮，軍旅之事為軍禮，喪葬之事為凶禮。民俗界認為禮儀包括生、冠、婚、喪四種人生禮儀。實際上禮儀可分為政治與生活兩大部類。

政治類包括祭天、祭地、宗廟之祭，祭先師先聖、尊師鄉飲酒禮、相見禮、軍禮等。生活類禮儀的起源，按荀子的說法有“三本”即“天地生之本”，“先祖者類之本”，“君師者治之本”。在禮儀中，喪禮的產生最早。喪禮於死者是安撫其鬼魂，於生者則成為分長幼尊卑、盡孝正人倫的禮儀。

在禮儀的建立與實施過程中，孕育出了中國的宗法制(見中國宗法）禮儀的本質是治人之道，是鬼神信仰的派生物。人們認為一切事物都有看不見的鬼神在操縱，履行禮儀即是向鬼神討好求福。因此，禮儀起源於鬼神信仰，也是鬼神信仰的一種特殊體現形式。

“三禮”(《儀禮》、《禮記》、《周禮》）的出現標誌著禮儀發展的成熟階段。宋代時，禮儀與封建倫理道德說教相融合，即禮儀與禮教相雜，成為實施禮教的得力工具之一。行禮為勸德服務，繁文縟節極盡其能。