從包裝材料的特點出發，它要求材料在效能上要具有保護性、加工性、商品性、適用性、衛生性以及經濟性等要求，但從環境角度考慮，它要求材料必須具有良好的環境協調性，即提倡綠色包裝。綠色包裝發端於1987年聯合國環境與發展委員會的《我們共同的來來》檔案，它又被稱為環境之友包裝、生態包裝。它是指對生態環境和人體健康無害、能源迴圈和材料再生利用，可促進持續發展的包裝。簡言之，綠色包裝是社會效益與經濟效益的統一。如果是綠色包裝，它應該具備以下幾方面功能：易收回，可迴圈利用，資源可再生；易降解，不產生環境汙染；生產時節約材料與能源；燃燒時不產生汙染大氣的化合物。這裡應該強調的是，綠色包裝的概念是一個可變的概念，它的標準隨科學技術的發展與生產力發展水平的發展而變化。如普通塑膠需要200～400年方可降解。而紙質模塑僅有7天或是兩週即可降解，後者可稱得上是綠色包裝。但隨著技術的發展可能會出現一些更節約能源、材料，降解期更短的一些材料，紙質模塑可能就不再是綠色包裝材料了。此外，綠色包裝材料還取決於本身特點和其所在外部條件。例如歐盟禁止使用紙、金屬複合材料作為包裝材料，因為它難於分離、回收和利用，將其排除在綠色包裝材料之外；而日本最新研製了一種技術，可以把鋁箔或聚乙烯從紙上剝離下來，這樣就叫已達到易於回收再生利用的目的，它便可以算作為綠色包裝材料生產。目前，國際上要求包裝符合4R原則，即減少材料使用量（Reduce）；增加容器再填充量（Refill）；回收迴圈使用（Recycle）；資源再生（Recover）和材料的可以降解性（Degradable）。建立綠色包裝體系已成為世界貿易組織的要求，它日益成為透過貿易壁壘的重要途徑。