作為《老人與海》中的主角，桑提亞哥這條硬漢子，又是海明威一生坎坷的經歷和自身桀驁不馴的性格在藝術上的折射反映。老人的身上無時不刻地有著海明威的影子。作為“迷惘的一代”的代表，海明威一生有著傳奇般的經歷。他曾參加過兩次世界大戰和西班牙戰爭，酷愛鬥牛、打獵及各種各樣的冒險活動。他的軀體傷痕累累（身上曾取下237塊彈片），精神上的屢屢創傷儘管像夢魘一般時時給他帶來巨大的折磨和痛苦，但他仍然像個男子漢頑強地生活著，孜孜不倦地創作著，永不停止地探索著人生價值和人生軌跡……這些生活經歷為海明威創造“老人”這樣一個有血有肉、內心剛毅的硬漢子形象提供了多姿多彩的生活原型和創作素材。

這正如作者的兒子格雷戈裡·海明威所說：“海明威筆下的主人公就是海明威本人，或者說是他身上最好的東西。他總是贏、輸，他是受不了的。”難怪，海明威，這位美國文學史上的“老人”性格上的孤傲、自信、好鬥、剛強的男子漢氣概同桑提亞哥的性格和脾氣如出一轍。從某種意義上講，桑提亞哥是海明威的化身。

這裡，還應該指出的是，桑提亞哥的形象之所以感人至深，另一個重要的理由是：海明威偏偏選擇了一位體力衰竭、風燭殘年的老漁夫作為硬漢子代表，而沒有選擇一個體格健壯、精力旺盛的年輕漁民充當作品的男主人公。這種出人意料的年齡選擇，自有作者道理所在，也正是作者在人物塑造上獨具匠心之處。