夜視儀的發明是軍事需要。

夜視鏡在第二次世界大戰時，德華人發明了一種主動紅外夜視儀，先用一種發出紅外光的探照燈把目標照亮，就好像我們夜間走路用手電筒一樣。紅外探照燈發出紅外線，肉眼是看不見的，它照射到物體以後，物體就反射紅外光，透過夜視儀可以把紅外光變成人的肉眼能看得見的影象，在熒光屏上顯示出來。這樣士兵就可以觀察到目標，進行射擊。因為夜視儀必須要配合發射紅外光，照亮目標，因此叫做主動紅外夜視儀。主動紅外夜視儀可以看清楚800～1000米遠的人員和2000～2200米遠的車輛。這種紅外夜視儀成本比較低，可以大批裝備部隊使用。但是這種主動紅外夜視儀也有一個缺陷，它在照亮目標時必須發出紅外光。如果敵人也有紅外探測器，就能夠發現紅外光，因此容易暴露自己。

後來，主動紅外夜視儀逐漸被新的夜視器材所取代，新的夜視器材叫做微光夜視儀。人的眼睛能夠感覺到可見光，必須在照度足夠大的情況下才成。按照物理學上標準，照度必須達到100勒克斯以上，人的眼睛才能看清各種物體。但是夜間照度非常小，即使在有月亮或滿天星斗的情況下，也只有0?2勒克斯。人的眼睛在很微弱的光線的情況下雖然也能在一定距離上區別物體的輪廓，但視程很短。夜間月光、星光雖然照度非常小，但畢竟還有一些，這種光叫做微光。在這種條件下，用肉眼看東西非常困難，但可以透過一種儀器，把微光擴大，使人眼能看到夜暗中的東西。