在這一時期中，發展得最為突出的是人物畫（包括佛教人物畫）和走獸畫，而中國繪畫中的其他各科還遠未成熟，東晉顧愷之的傳世作品《洛神賦圖》中出現的山水只是作為人物故事畫的襯景，山水畫的逐步獨立直到南北朝後期才趨於完成。之所以會這樣，也是由於這一時期繪畫的主要任務決定的——為政教服務，“是知存乎鑑戒者圖畫也”。這也是那時繪畫的一個主要特點。

　　魏晉南北朝以前，繪畫發展已經歷了上千年的歷史，但從鑑藏的角度考察，真正需要鑑定的古畫是從這個時期開始的。因為在此以前，繪畫主要由無名畫工承擔，作品不署名款，毋須辨真偽。至六朝則湧現出一大批出身於士大夫階層、專志於繪畫，並取得傑出成就的有名畫家，據唐·張彥遠《歷代名畫記》記載，人數達百人以上，他們地位顯赫、畫藝精湛、聲譽卓著，深受時人推崇，其作品也為人們欣賞、收藏和流傳，隨之也出現了仿製品，於是就有了鑑定問題。

　　其次，繪畫形式在保留前朝的壁畫、漆畫、畫像石和畫像磚同時，出現了紙絹卷軸畫，這一形式多出自士大夫畫家之手，極利於收藏和流傳，也成為後世偽作的最主要形式。可以說，對古畫的鑑定，就是對卷軸形式的紙絹畫的鑑定。

　　再次，這一時期的皇室和私家收藏，已不限於單純的收集和保管，同時還開展鑑別、評級、著錄等一系列活動，拉開了中國早期鑑藏史的帷幕。因此，對古畫鑑藏的研究，應該從魏晉南北開始。