氣壓的大小與海拔高度、大氣溫度、大氣密度等有關，一般隨高度升高按指數律遞減。氣壓有日變化和年變化。一年之中，冬季比夏季氣壓高。一天中，氣壓有一個最高值、一個最低值，分別出現在9～10時和15～16時，還有一個次高值和一個次低值，分別出現在21～22時和3～4時。

氣壓日變化幅度較小，一般為0.1～0.4千帕，並隨緯度增高而減小。氣壓變化與風、天氣的好壞等關係密切，因而是重要氣象因子。通常所用的氣壓單位有帕(Pa)、毫米水銀柱高(mm·Hg)、毫巴(mb)。

它們之間的換算關係為：100帕=1毫巴≈3/4毫米水銀柱高。氣象觀測中常用的測量氣壓的儀器有水銀氣壓表、空盒氣壓表、氣壓計。溫度為0℃時760毫米垂直水銀柱高的壓力，標準大氣壓最先由義大利科學家托里拆利測出。

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標準大氣壓值的規定，是隨著科學技術的發展，經過幾次變化的。最初規定在攝氏溫度0℃、緯度45°、晴天時海平面上的大氣壓強為標準大氣壓，其值大約相當於760mm汞柱高。後來發現，在這個條件下的大氣壓強值並不穩定，它受風力、溫度等條件的影響而變化。

於是就規定760mm汞柱高為標準大氣壓值。但是後來又發現760mm汞柱高的壓強值也是不穩定的，汞的密度大小受溫度的影響而發生變化；g值也隨緯度而變化。為了確保標準大氣壓是一個定值，1954年第十屆國際計量大會決議宣告，規定標準大氣壓值為101.325kPa。

地球的周圍被厚厚的空氣包圍著，這些空氣被稱為大氣層。空氣可以像水那樣自由的流動，同時它也受重力作用。因此空氣的內部向各個方向都有壓強，這個壓強被稱為大氣壓。1643年，義大利科學家托里拆利在一根80cm長的細玻璃管中注滿水銀倒置在盛有水銀的水槽中，發現玻璃管中的水銀大約下降了4cm後就不再下降了。