現代橄欖球的型式在1874年哈佛大學對蒙特利爾麥基爾大學的三場系列賽中發展起來。麥基爾當時玩橄欖球式足球，而哈佛則採用較近似（英式）足球的「波士頓」式。由於沒有統一的球例，所以兩隊輪流以自己的球例比賽，以示公平。哈佛的球員喜歡橄欖球球例中的帶球跑動，於是在1875年說服耶魯大學以橄欖球球例作為他們兩隊比賽時用的球例。1875年，耶魯、哈佛、普林斯頓及哥倫比亞大學以橄欖球球例組成了「校際足球協會」（Intercollegiate Football Association），但得分球例則稍作改動。
1880年，甘普（Walter Camp） 引進了攻防線來取代橄欖球的並列。1882年，為了制止普林斯頓及耶魯大學用「控球但不嘗試得分」的拖延策略，有限進攻機會的球例被開始應用。1883年，在坎普的建議下，場上球員的數目被減至十一人，同甘普亦規範了七人進攻線、一位四分位、兩位中位（halfback）及一位後衛（fullback）的排陣。甘普在1925年4月在前往俄亥俄的坎頓(Canton)出席一個橄欖球規則改進會議時不幸遇上車禍去世，他對改進橄欖球的規則，以及使橄欖球脫離英國橄欖球色彩等的功勞絕對功不可沒，他被視為橄欖球之父(Father of American Football)。
在1895年9月3日，在賓西法尼亞州的 Latrobe 舉行了第一場職業橄欖球賽
橄欖球運動在中國開展最早可以追溯到1867年，這一年上海成立了它的第一個足球俱樂部，而當時足球和橄欖球的規則完全相同。1875年，上海舉行了第一場有記載的現代橄欖球比賽，但直到30年後，上海才有了第一個專門的橄欖球俱樂部，而且這個橄欖球俱樂部裡面並沒有華人。橄欖球在上海的黃金時代是上世紀二三十年代，正是在這段時間，上海擁有了“東方巴黎”的名聲。當時大量的外國部隊駐紮在上海，給了當地橄欖球俱樂部繁榮發展的機會。之後第二次世界大戰開始，橄欖球在上海就再也沒有像之前那樣繁榮。
橄欖球及足球均從英國在十九世紀中期流行的各種「足球類」運動的玩法中演變而成。其中，橄欖球是由英國的橄欖球直接演變過來的。
橄欖球比賽橄欖球最初由英國陸軍在加拿大蒙特利爾的麥基爾大學（McGill University）比賽時傳入北美洲。加拿大式足球及橄欖球就從這裡開始演變過來。
美國的大學帶動橄欖球的增長。第一場校際足球賽於1869年11月6日，由紐澤西的羅格斯大學對普林斯頓大學。比賽最後由羅格斯以六比四擊敗普林斯頓，儘管那場由廿五人互相對壘的類似橄欖球比賽跟現代的橄欖球沒太多相像的地方。
現代橄欖球的型式在1874年哈佛大學對蒙特利爾麥基爾大學的三場系列賽中發展起來。麥基爾當時玩橄欖球式足球，而哈佛則採用較近似（英式）足球的「波士頓」式。由於沒有統一的球例，所以兩隊輪流以自己的球例比賽，以示公平。哈佛的球員喜歡橄欖球球例中的帶球跑動，於是在1875年說服耶魯大學以橄欖球球例作為他們兩隊比賽時用的球例。1875年，耶魯、哈佛、普林斯頓及哥倫比亞大學以橄欖球球例組成了「校際足球協會」（Intercollegiate Football Association），但得分球例則稍作改動。
1880年，甘普（Walter Camp） 引進了攻防線來取代橄欖球的並列。1882年，為了制止普林斯頓及耶魯大學用「控球但不嘗試得分」的拖延策略，有限進攻機會的球例被開始應用。1883年，在坎普的建議下，場上球員的數目被減至十一人，同甘普亦規範了七人進攻線、一位四分位、兩位中位（halfback）及一位後衛（fullback）的排陣。甘普在1925年4月在前往俄亥俄的坎頓(Canton)出席一個橄欖球規則改進會議時不幸遇上車禍去世，他對改進橄欖球的規則，以及使橄欖球脫離英國橄欖球色彩等的功勞絕對功不可沒，他被視為橄欖球之父(Father of American Football)。
在1895年9月3日，在賓西法尼亞州的 Latrobe 舉行了第一場職業橄欖球賽，由 Latrobe YMCA 對 Jeannette Athletic Club 。結果由 Latrobe 以十二比零勝出。