藻類分佈的範圍極廣，對環境條件要求不嚴，適應性較強，在只有極低的營養濃度、極微弱的光照強度和相當低的溫度下也能生活。不僅能生長在江河、溪流、湖泊和海洋，而且也能生長在短暫積水或潮溼的地方。從熱帶到兩極，從積雪的高山到溫熱的泉水，從潮溼的地面到不很深的土壤內，幾乎到處都有藻類分佈。除輪藻門外的各門藻類都有海生種類。　　根據生態特點，一般分藻類植物為浮游藻類、飄浮藻類和底棲藻類。有的藻類，如矽藻門、甲藻門和綠藻門的單細胞種類以及藍藻門的一些絲狀的種類浮游生長在海洋、江河、湖泊，稱為浮游藻類。有的藻類如馬尾藻類飄浮生長在馬尾藻海上，稱為飄浮藻類。有的藻類則固著生長在一定基質上稱為底棲藻類，如藍藻門、紅藻門、褐藻門、綠藻門的多數種類生長在海岸帶上；這些底棲藻類在一些地方形成了帶狀分佈,一般的說,在潮間帶的上部為藍藻及綠藻，中部為褐藻而下部則為紅藻。但中國海岸帶海域和亞熱帶海域的冬春兩季，高潮帶常有藍藻門的須藻，紅藻門的紫菜、小石花菜，褐藻門的鼠尾藻，綠藻門的綠苔、滸苔；中潮帶常有紅藻門的海蘿，褐藻門的萱藻和綠藻門的礁膜、石蓴等。低潮帶及潮下帶種類很多，如紅藻門的石花菜、角叉藻、多管藻、凹頂藻，褐藻門的海帶、裙帶菜、海蒿子和綠藻門的海松。潮間帶還有許多石沼，為藻類的生長提供了良好的條件。還有兩種特殊的生態環境適宜於若干藻類群落的生長,如亞熱帶和熱帶的紅樹林,常有卷枝藻、鏈藻、鷓鴣菜在氣根上及樹幹基部上生長，熱帶海洋的珊瑚礁常有大量的仙掌藻屬植物。 　　溫度是影響藻類地理分佈的主要因素。海藻根據生長地點溫度的差異可分為3種類型:①冷水性種。生長和生殖最適溫小於4℃，其下又可分為適溫為0℃左右的寒帶種及適溫為0～4℃的亞寒帶種。②溫水性種。生長和生殖的最適溫為4～20℃，其下又可分為適溫為4～12℃的冷溫帶種和適溫為12～20℃的暖溫帶種。③暖水性種。生長和生殖適溫大於20℃，又可分適溫為20～25℃的亞熱帶種及適溫大於25℃的熱帶種。多數海藻對溫度的適應能力不強，因此在海水溫度變化大的海區，一年中種類的變化很大，冬天有冷水性藻類，夏天有溫水性藻類，它們能在較短的適溫時間內完成生命週期。但有些底棲海藻對溫度變化的適應能力很強，如石蓴幾乎在世界各地都能全年生長。淡水藻中多數矽藻和金藻類在春天和秋天出現，屬於狹冷性種；有些藍藻和綠藻僅在夏天水溫較高時出現，為狹溫性種。 　　光照是決定藻類垂直分佈的決定性因素。水體對光線的吸收能力很強，湖泊10米深處的光強僅為水錶面的10％；海洋100米深處的光強僅為水錶面的1％；而且由於海水易於吸收長波光，還造成各水層的光譜差異。各種藻類對光強和光譜的要求不同，綠藻一般生活於水錶層，而紅藻、褐藻則能利用綠、黃、橙等短波光線，可在深水中生活。 　　水體的化學性質也是藻類出現及其種類組成的重要因素。如藍藻、裸藻容易在富營養水體中大量出現，並時常形成水華；矽藻和金藻常大量存在於山區貧營養的湖泊中；綠球藻類和隱藻類在小型池塘中常大量出現。 　　此外，生活於同一水域的各藻類相互間的影響對它們的出現和繁盛也有重要作用，某些藻類能分泌物質抑制其他藻類的形成和發展。