一、從詞性上看區別

first可用作形容詞或副詞，有時還可用作代詞；而at first作為介詞短語，只起副詞用作用（在句中用作狀語）。

試比較：

1、First class is the most expensive way to travel.坐頭等艙是最貴的旅行方式。(first為形容詞,在句中用作定語)

2、At first we used hand tools.Later we had machines.開始我們用手工工具,後來我們有了機器.(at first在此用作狀語)

二、從用法上看區別

1、first的用法

first 用來說明順序,意為“先……”,暗示接下去還有其他動作或事件要發生,因此其後往往接有(或暗示有) then,next,last 等詞。

如：

Think first,then act. 先想清楚再行動。

2、at first 的用法

at first 的意思是“起初”“開始”,它主要用於強調前後對照，暗示接下去的動作與前面的動作不同甚至相反，因此常有 but,afterwards,soon,at last 等相呼應。

如：

At first I didn’t want togo,but I soon changed my mind。我開始不想去,但我很快就改變了主意。

三、其他幾點區別

1、at first 除以上用法外,其他場合一般不用它；而first除表示“先……（然後……）”外,還可表示“最先”“第一次”“首先”等。

如：

Ladies first. 女士優先。

When did you first meet him?你第一次見他是什麼時候?

2、有時at first並非固定搭配（first後還修飾有其他詞語）。

如：

She was so nice a girl that he fell in love withher at first sight.

她是這樣好的一個姑娘,使他一見鍾情。

3、at first與at last不是一對反義片語，後者的意思是“終於”“最終”。

如：

At last the truth became known。最後真相大白了。

She has at last got everything ready。她最後把一切準備好了。