早期食管癌侷限於食管的黏膜層或黏膜下層，在發病初期並無特異性的臨床症狀或無任何症狀。有的患者可能有一些隱匿的或者非特異性的症狀，如胸骨後不適、消化不良或一過性吞嚥不暢，或者由於腫瘤引起食管的區域性痙攣，患者可以表現為定期的或週期性的食管梗阻症狀。早期食管癌症狀多不明顯，且多間斷髮生，易被忽視。據黃國俊和吳英愷（1984）對中國河南省食管癌高發區經食管拉網細胞學普查中發現的早期食管癌患者的回顧性分析，這些患者的主要臨床症狀為胸骨後不適或疼痛，或自覺有摩擦感，有的患者上腹部有“胃灼熱”感、針刺樣或牽拉摩擦樣疼痛，尤其是進食粗糙、過熱或有刺激性的食物時為顯著。或者進食時覺得吞嚥過程變得比較緩慢等。多是因區域性病灶刺激食管蠕動異常或痙攣，或因區域性炎症、糜爛、表淺潰瘍、腫瘤浸潤所致，常反覆出現，間歇期可無症狀，可持續幾年時間。其他少見症狀有胸骨後悶脹，咽部乾燥發緊等。約3%～8%的病例可無任何感覺。約90%的早期食管癌患者有上述症狀。據Bains和Shields（2001）報道，經其確診的早期食管癌患者的唯一症狀是吞嚥食物時感到疼痛，但絕大多數患者對此未加註意，直到出現進行性吞嚥困難時才就診。為了早期發現食管癌，必須熟悉食管癌的早期症狀，並不失時機地進行相應的輔助檢查，以進一步明確診斷。（1）食管內異物感：異物感的部位多與食管病變相一致，隨著病情的發展，相繼出現嚥下食物哽噎感，甚至疼痛等症狀。產生這一症狀的原因，可能是由於食管病變處黏膜充血腫脹，致食管黏膜下神經叢的刺激閾降低所致。（2）食物透過緩慢和停滯感：嚥下食物後，食物下行緩慢，並有停滯感覺。發生部位以食管上、中段者較多，開始往往輕微，逐漸加重，並伴發其他症狀。其機理可能主要為功能性改變，也可能是由於食管癌“癌變野”較廣，食管黏膜伴有程度不同的慢性炎症所致。（3）胸骨後疼痛、悶脹不適或嚥下痛：疼痛的性質可呈燒灼樣、針刺樣或牽拉摩擦樣疼痛。初始階段症狀較輕微，且只是間斷出現，每次持續時間可能很短，用藥物治療可能緩解。以後症狀加重，反覆發作，持續時間延長。（4）咽部乾燥與緊縮感：可能由於食管病變反向地引起咽食管括約肌收縮，而產生的一種異常感覺。（5）劍突下或上腹部疼痛：表現為持續性隱痛或燒灼樣刺痛，多在嚥下食物時出現，食後減弱或消失，與病變部位不一致。可能是由於病變致食管運動功能不協調，賁門部括約肌發生強烈的痙攣性收縮所引起。